一项分析新发表论⽂对历史⽂献颠覆程度的研究发现，过去⼏⼗年⾥，虽然科学技术论⽂的发表数量出现了井喷，但这些论⽂的“突破性”却在递减。对数百万篇论⽂进⾏的数据分析显示，与20世纪中叶的研究相⽐，本世纪头⼗年⾥的研究更像是在渐进式地推动科学发展，⽽不是突然之间开辟⼀个新⽅向，淘汰之前的研究结果。对1976年⾄2010年的专利分析也发现了相同的趋势。
来⾃4500万篇论⽂的引⽤数据揭示了⼀个令⼈费解的趋势。美国明尼苏达⼤学的社会学家、该研究的共同作者Russell Funk表示，“从数据中可以看出⼀些变化。”该研究1⽉4⽇发表于《⾃然》。“现在的研究突破性在强度上不如从前了。”作者的推断是，如果⼀项研究的突破性很⾼，那么后续研究引⽤该论⽂参考⽂献的可能性不⼤，⽽直接引⽤这篇论⽂的可能性更⼤。
过去半个世纪⾥，能在领域内开辟新赛道的研究⽐例⼤幅缩⽔。研究团队利⽤4500万篇论⽂和390万个专利的引⽤数据计算了衡量突破性的指标——CD指数。CD指数的取值范围从-1到1——突破性最⼩的研究为-1，突破性最⼤的研究为1。1945年到2010年，研究论⽂的平均CD指数下降了90%以上；1980年到2010年，专利的平均CD指数下降了78%以上。
在分析所涵盖的全部研究领域和专利种类中，突破性均出现了下降，即使考虑了引⽤习惯这类因素的潜在差异也不改变结果。作者还统计了论⽂中最常出现的动词，结果发现1950年代的研究更倾向于使⽤表示创造或发现的词汇，如“产⽣”（produce）或“明确”（determine）；2010年代的研究则更倾向于使⽤表示渐进式进展的词汇，如“提⾼”（improve）或“增强”（enhance）。
美国⻄北⼤学的计算社会学家王⼤顺说道，“他们从100个不同的⻆度分析，我认为整体结果很有说服⼒。”⻄北⼤学另⼀位计算社会学家殷裔安表示，其他研究也发现科学创新在近⼏⼗年出现了放缓，但这项研究为“以数据驱动⽅式记录科学的变迁开了先河”。王⼤顺认为，突破性科学不是绝对的好事，渐进式科学也未必就不好。他说，对引⼒波的⾸次直接观测不仅具有⾰命性，同时也是渐进式科学的结果。
最理想的情况是渐进式科学与突破性研究的有机结合，美国佐治亚理⼯学院科学与科技政策专家John Walsh说，“在这个研究结果有效性备受关注的时代，多做⼀些重复和再现也许并不是什么坏事。”搞清楚造成这些重⼤转变的原因⾮常重要，Walsh说道。这种趋势可能有⼀部分来⾃科研⼯作性质的改变。⽐如，如今的科研⼈员数量是1940年代的好⼏倍，这也使得竞争更为激烈，发表研究和申请专利的重要性不⾔⽽喻。
这反过来也改变了对研究⼈员做科研的奖励机制。⽐如，⼤型科研团队如今已变得很常⻅，王⼤顺和同事发现，⼤团队更容易做出渐进式发现，⽽不是突破性发现。找到突破性下滑的原因并不容易，Walsh说。虽然1945年到2010年的突破性研究占⽐⼤幅下降，但突破性研究的数量却是持平的。下降速度也令⼈不解：CD指数在1945年到1970年直线下降，在1990年代到2010年⼜出现了放缓。
他说：“⽆论你对突破性的下降作何解释，你还要解释它为何在2000年代⼜趋于平缓了。”