《⾃然》4⽉12⽇发表的⼀项研究指出，⼈类、果蝇、⼤⿏、⼩⿏和线⾍——在这五种不同的⽣命体中，衰⽼影响细胞过程的⽅式似乎是⼀致的。研究结果或有助于解释是什么加速了衰⽼，同时揭示逆转衰⽼的⽅法。澳⼤利亚新南威尔⼠⼤学的⽣物化学家Lindsay Wu说：“这项研究打开了⼀个新的基础领域，有助于解释我们如何衰⽼和为何会衰⽼。”
在动物衰⽼的过程中，细胞内的各种分⼦过程会越来越不可靠——基因突变愈加频繁，染⾊体末端会折断，变得更短。德国科隆⼤学的计算⽣物学家Andreas Beyer说，许多研究都探索过衰⽼对基因表达的影响，但很少有研究聚焦衰⽼会如何影响转录——即遗传信息从蓝图DNA链复制到RNA分⼦的过程。
为了搞清楚这个问题，Beyer和同事分析了5种⽣物的全基因组转录变化，这5种⽣物体是位于不同成年年龄的线⾍、果蝇、⼩⿏、⼤⿏和⼈类。团队测量了衰⽼会如何改变RNA聚合酶II（Pol II，催化转录的酶）在合成RNA拷⻉时沿DNA链的移动速度。他们发现，平均⽽⾔，这5种⽣物体的Pol II移动速度都会随衰⽼加快，⽽精准度会下降，也更容易出错。
Beyer说：“我们在读⻓和参考基因组之间观察到了更多的错配。”此前研究显示，对很多动物来说，限制饮⻝和抑制胰岛素信号转导能延缓衰⽼、延⻓寿命；为此，研究团队分析了这些指标对Pol II的速度是否有任何影响。在胰岛素信号转导基因有突变的线⾍、⼩⿏、果蝇中，Pol II的移动速度会减慢。在喂养低热量饮⻝的⼩⿏中，这种酶的移动速度也同样变慢了。然⽽，Pol II的速度变化是否会影响寿命才是终极问题。
Beyer和他的团队追踪了携带能减慢Pol II速度的突变的果蝇和线⾍的存活率，发现这些动物的寿命⽐它们的⾮突变同类要⻓10%到20%。当团队利⽤基因编辑技术逆转线⾍的突变时，这些线⾍的寿命也缩短了。Beyer说：“这确实建⽴了某种因果关系。”研究团队想知道Pol II的加速是否能⽤DNA在细胞内组装⽅式的结构变化来解释。
为了尽可能缩⼩它们占据的空间，⼤量遗传信息紧密围绕在组蛋⽩周围，形成⼀束束的核⼩体。团队通过分析⼈肺细胞和⼈脐静脉细胞发现，衰⽼细胞含有的核⼩体更少，这为Pol II的加速扫除了障碍。当团队增强这些细胞内组蛋⽩的表达时，Pol II的移动速度就会减慢。在果蝇中，组蛋⽩⽔平升⾼似乎能延⻓其寿命。
这确实是⼀项令⼈激动的研究，它证明了衰⽼机制在亲缘关系较远的物种之间也是⼀致的，英国格拉斯哥⼤学研究哺乳动物衰⽼的Colin Selman说道。研究还打开了新的⼤⻔，今后有望探索Pol II作为延缓衰⽼的药物靶点。之前的研究已经在癌症等许多疾病中发现过Pol II转录过程的变化，靶向Pol II和使Pol II加速的分⼦的药物也已研发问世。
Selman说：“接下来或许有机会改变其中⼀些药物的⽤途，探索它们对衰⽼的影响。”