有些⼈称之为“变异群”，有些⼈称之为“变异汤”。不管哪种名称，新冠病毒变异株Omicron的各种免疫逃逸亚型已经达到了空前的多样性，其复杂程度令⼈更难预测未来的疫情⾛向。有些地区可能还会在第⼀个和另⼀个变异株的夹击下暴发“双重疫情”。
但在这⽚混乱中也是有迹可循的。这个“变异群”帮助科研⼈员发现了有利于变异株扩散的数个免疫逃逸突变。全球范围内，好⼏个“重量级”选⼿已经陆续登场，这些变异株在不同地区有着不同的命运——⾄少⽬前来看如此。
在欧洲、北美和⾮洲，尽管感染总数看似在下降，但Omicron BQ.1家族的变异株流⾏率却在迅速上升。在亚洲国家，包括新加坡、孟加拉国和印度，名为XBB的⽀系引发了新的感染潮。科研⼈员正在密切关注这两类变异株同时传播的多个地区，看看哪个的优势更⼤。
Omicron正在世界各地“繁衍”后代——同⼀批突变翻来覆去地出现。瑞⼠巴塞尔⼤学的计算⽣物学家Cornelius Roemer说：“某些变异株最终可能会占据主导地位，但其决定性肯定不如从前。”
⼀个⼤家族引发之前疫情的变异株，如Alpha和Delta，全部来⾃新冠病毒家谱树的不同分⽀。但⾃从Omicron在2021年底出现之后，它不断酝酿出各种亚型，包括BA.2和BA.5，这些亚型在全球掀起多轮疫情。许多国家在今年年中已经对国内的BA.5疫情不再关注，但⼤部分科研⼈员认为，另⼀个亚型杀出重围只是时间问题。
过去⼏个⽉⾥，变异株追踪者⼀直在梳理新冠病毒的全球测序数据，筛选出有潜⼒的变异株。但他们发现，快速崛起的亚型不只有两三个，⽽是有⼗⼏个。
北京⼤学免疫学家曹云⻰（Yunlong Richard Cao）说：“这是⼀个变异株集合，或称群、汤——和我们之前⻅过的不⼀样。”曹云⻰团队⼀直在研究这些变异株的免疫逃逸能⼒。
虽然这个群的成员来⾃Omicron家谱树的不同部位，但它们的崛起似乎都能归结到少数⼏个共同的基因突变上，其中⼤部分突变都会让名为“受体结合结构域”（RBD）的病毒刺突蛋⽩部位发⽣氨基酸改变。刺突蛋⽩的这个部位是病毒感染细胞所必需的，也是能形成强效免疫应答的抗体的作⽤⽬标。
曹云⻰团队10⽉发布的研究[1]显示，这些RBD突变能帮助新冠病毒逃逸新冠疫苗和之前Omicron其他亚型（包括BA.2和BA.5）感染所诱导的阻断感染的“中和性”抗体。（该研究尚未经过同⾏评审。）
⼜变异了Roemer和其他⼈发现，这些RBD突变越多，⼀个变异株的崛起速度（以全球数据库上传的序列数量为衡量标准）就越快。⽐如，像BQ.1这种有5个关键RBD突变的变异株（相较于BA.2），其崛起速度似乎⽐有6个突变的变异株要慢。BQ.1的后代BQ.1.1有6个此类突变，正在欧洲、北美等地迅速蔓延。
第7个RBD突变似乎能让变异株更快突围（不过科学家提醒这些估算数据只是⼤概，尤其是当有记录的序列数量很少时）。科学家正在监测的⼀个主要“7级”变异株是XBB。这个变异株是两个Omicron亚型的混合或重组——这两个亚型都是BA.2的后代。
在这个变异群中，BQ.1.1和XBB似乎有登顶之势。BQ.1家族已经在法国成为了主导，⽽且可能会在欧洲和北美⼊冬后掀起新⼀轮疫情。它还同时存在于南⾮、尼⽇利亚、⾮洲其他地区的“变异汤”中。相⽐之下，XBB看起来会在亚洲称王称霸，⽽且近期已经在新加坡引发了⼀轮感染。
研究⼈员还在监测BQ.1.1和XBB同时传播的国家，看看哪个传播速度更快。Roemer说，澳洲的早期迹象表明，XBB更有优势。印度似乎也是相同的状况，协调印度⻢哈拉施特拉邦新冠病毒基因测序⼯作、来⾃普纳BJ政府医学院的微⽣物学家Rajesh Karyakarte说，“我们将能看到哪个会在这⾥存活下来。我们猜测是XBB。”
曹云⻰说，XBB超过BQ.1家族的优势可能部分源于它在刺突蛋⽩RBD外部的突变。这个变异株在编码刺突蛋⽩N端结构域（NTD）的基因组区段中也有突变。来⾃曹云⻰实验室的初步数据显示，⼈体免疫系统也会派中和抗体攻击刺突蛋⽩的这⼀部位，⽽且已经康复的BA.2和BA.5感染者能对NTD产⽣⾮常强的免疫应答。
曹云⻰还表示，XBB逃逸靶向NTD的抗体的能⼒，使其能感染对BQ.1及其近亲免疫的⼈群。他说，不过“BQ.1获得NTD突变的速度也快得惊⼈”。他的团队在未发表的研究中指出，这类突变会极⼤地增强这些变异株逃逸疫苗接种和既往感染诱导的中和抗体的能⼒。
BQ.1.1或许会导致病例数激增，使得XBB只能在部分地区取⽽代之，Roemer说，“如果最后我们发现XBB在全球占据了主导，欧洲和北美可能会出现某种程度的双重疫情。”
双重免疫？⼀个主要决定因素将是感染BQ.1谱系能在多⼤程度上预防XBB。曹云⻰团队⽬前正在研究这个问题。“我有⼀种感觉，就是如果你感染了BQ.1，你可能有针对XBB的⼀些保护⼒，”他说，“但我们现在还没有数据。”
⽆论是XBB、BQ.1.1，还是这个变异群的其他成员，⼀旦引发⼤规模感染，就会破坏社会秩序；就算再轻的轻症也会对健康带来⻓期影响。不过，研究⼈员正在密切关注接下来的感染潮是否会导致很⾼的住院率和死亡率。
在⼀篇尚未发表、针对28名XBB感染者的初步研究中，Karyakarte的团队发现，这些⼈中没有重症。Karyakarte说他在孟加拉国的同事也报道了类似的现象。新加坡在XBB暴发期间出现了COVID-19住院率的⼩幅上升，但这种严重影响⽐过去⼏轮疫情都要⼩⼀些。
然⽽，季节性——北半球冬季可能会迎来新冠病毒传播加速，加上之前的疫情和防疫政策这类因素，意味着新加坡的疫情或许不能⽤来预测其他国家，Roemer说，“那⾥的情况可能不能看作是将来的预演。”