禽流感正在全球范围内暴发。上个⽉，法国和英国开始施⾏新的⽣物安全措施，旨在遏制这种快速传播的疾病。南⾮已经有⼏⼗头被感染的企鹅死亡，韩国不久前也报道了六个⽉内的⾸个病例。在美国，这种传染病让感恩节的主⻆——⽕鸡——的价格在节前⼀个⽉就开始飙升。在欧洲，该传染病的流⾏率已经达到了史上最⾼；美国过去⼀年死去的家禽数量也在逼近历史纪录。
正在欧洲和北美“胡作⾮为”的这波禽流感主要是由H5N1毒株引起的，H5N1等多个毒株都属于⾼致病性禽流感（HPAI）病毒，因为它能在家禽中引起很⾼的死亡率。⾃19世纪末以来，欧洲、亚洲和⾮洲曾多次暴发HPAI病毒。在接近⼀百年的时间⾥，感染范围⼀直局限于家禽，对受感染鸡群的扑杀通常能防⽌疾病⼤规模扩散到野⻦中。
但进⼊21世纪后，研究⼈员注意到禽流感在野⻦中持续扩散的趋势。
在过去⼀年⾥，传播规模迅速扩⼤。⽽且，这种传染病向哺乳动物的传播频率似乎也⽐以往更频繁。美国佐治亚⼤学野⽣动物疾病研究员Rebecca Poulson说，这些之间未⻅过的传播模式意味着“这次的病毒有些与众不同”。这种现象在北美尤其反常。北美之前只发现过⼀个HPAI毒株——那是在2014⾄2016年期间，在野⻦将这种疾病从欧亚⼤陆带到阿拉斯加之后。
那次疫情单在美国就造成5000多万家禽死亡，累计损失达30亿美元。然⽽，在那之后，这种病毒“好像就这么消失了”，美国地质调查局阿拉斯加科学中⼼的野⽣动物遗传学家Andy Ramey说。
2021年12⽉，这种⾼致病性的H5N1毒株开始在北美出现，这次是在东部。研究⼈员预计病毒会抄近路穿过⽩令海峡到达北美⻄部，但“我们真没有想到这个病毒会从后⻔溜进来”，Ploulson说道。
⾃那以后，这种疾病就⼀直在野⻦中不受控地扩散，⽽不是主要在家禽养殖场中传播——养殖场的拥挤环境会促进病毒传播。她指出，在欧洲和美国，⼤量受感染的野⻦可能会让病毒更容易外溢到家禽中。Poulson说，野⻦再次把HPAI毒株带到北美是必然的。“这肯定会发⽣，”她说，“只不过刚好发⽣在当下。”
禽流感病毒正在全球肆虐。对此的可能解释包括该病毒的复制能⼒或是感染更多禽类物种的能⼒增强了。
没⼈知道这次疫情为何还没消退，但宾夕法尼亚⼤学的病毒学家Louise Moncla表示，⽬前有⼀些主要理论。⼀种理论认为，基因突变增加了该病毒的复制能⼒，让它能⽐之前毒株更快地传播开来。另⼀种理论认为，突变让该病毒能⽐之前的毒株感染更⼤范围的禽类物种。
Moncla说，研究⼈员正在验证这些理论，但⽬前为⽌问题仍多于答案，这个HPAI毒株似乎也出现了能感染哺乳动物的倾向，如海豹、短尾猫、臭鼬，但尚⽆证据表明它能在哺乳动物之间传播。虽然⽬前欧洲频繁的禽类感染为病毒溢出到⼈类创造了⼤量机会，但欧洲的⼈类感染病例尚属罕⻅。Poulson因此希望，这种病毒不会通过演化变得更容易感染⼈类，但她说，“⼤象就在房间⾥：我们不知道。”
如果可能的话，这次疫情什么时候会结束？Ramey说，接下来的⼏周可能会出现⼤量病例，因为⻦类通常都是集体迁徙的。感染数量可能会在⾮迁徙季下降，但他说，“我并不确定背后的情况是否真的在好转”。Poulson认为，这种病毒已经错过了能从北美再次消失的临界点。她说：“没有迹象表明这种病毒正在受到遏制或控制。”