快速传播的Omicron为病毒的传播、严重性和演化提出了新的问题。当前，新冠病毒（SARS-CoV-2）变异株Omicron在全球许多国家的感染率急剧下降。但Omicron的扩散速度为何如此之快以及接下来会怎样，依旧是科学家需要努力攻克的问题。尤其是眼下，Omicron的BA.2亚型正在一些地区快速传播。
和之前的新冠病毒需关注变异株（VOC）不同，Omicron经常能感染那些对之前毒株有抗体的人，无论这些抗体是通过感染还是通过疫苗获得的。在科学家意识到Omicron出现之后的三个月里，他们已经掌握了很多信息，但迄今为止的大部分研究都是围绕Omicron的亲株或是BA.1，许多紧迫的问题仍没有答案。
Omicron感染鼻子、喉咙和肺部细胞的方式与之前的变异株不同。Omicron在人群中的传染力似乎很强——亚型BA.2甚至超过了BA.1，但严重性好像又不如其他变异株。Omicron是怎么做到的？搞清楚这个问题以及Omicron与宿主细胞和免疫系统的相互作用，或能帮助开发出更有效的药物或疫苗。对Omicron人为施压的实验室研究可以看到哪些突变会出现，借此预测新冠病毒还会演化出哪些变异株。
“这个病毒它变了，”南非艾滋病计划研究中心的流行病学家Salim Abdool Karim说，“它进入细胞的方式、感染肺部的方式，以及感染鼻子的方式都发生了变化。”《自然》在此梳理了关于Omicron的几个重要科学问题。
1. Omicron的传播力为何这么强？Omicron之所以能胜出，恐怕要归结于它有别于先前变异株的几十个突变，这些突变能让它逃逸宿主抗体，尤其是那些能与病毒表面刺突蛋白结合并阻断其侵入细胞的中和抗体。也就是说，虽然人群已经对之前的变异株建立了广泛免疫，但与Delta流行时相比，Omicron能感染的宿主其实变多了。
2. Omicron的毒力降低了吗？如果降低了，为什么？就住院率和死亡率来看，Omicron好像比之前的变异株弱了一些。但由于很多人已经有了一定程度的免疫力——无论是通过接种疫苗还是通过既往感染，因此我们很难判断这种严重性的降低有多少是来自人体免疫系统的预存免疫，又有多少是源于Omicron本身的固有特性。
3. 什么是对Omicron的完全免疫应答？身体应对病原体的一个关键防御机制是一种名为干扰素的分子，细胞发现入侵者时便会产生干扰素。干扰素会指示细胞加强自身防御，比如把病毒控制在胞内体中。干扰素还会向未被感染的相邻细胞发出预警信号，让它们也采取同样的行动。
4. 接下来会怎样？Barclay认为，基于目前为止关于Omicron的全部数据，Omicron在感染初期就具备很强的传染力，可能是因为它一上来就很厉害。但Omicron的病毒载量以及它感染其他细胞和其他人的能力，在它从上呼吸道跑到其他器官时或是遇到干扰素之后，也有可能迅速下降。“Omicron进入鼻细胞的本事很大，”她说，“一旦它进入了鼻细胞，我认为它就不再是一个适应力很强的病毒了。”