2020年初，就在全世界加速开启疫情模式时，演化生物学家Jesse Bloom已经在“畅想”新冠病毒（SARS-CoV-2）的未来了。和当时的许多病毒学家一样，他预测这种新出现的病原体无法被根除，而是会成为地方性流行，成为第五种能在人体中永远存在的冠状病毒——另外四种“季节性”冠状病毒会导致症状较轻的感冒，已经在人群中传播了不下几十年。
Bloom就职于西雅图的福瑞德·哈金森癌症研究中心，他认为这些季节性冠状病毒能为新冠病毒的演化路径和疫情的未来走向提供启示。但是，这些冠状病毒存活下来的方法鲜有人知。目前研究最透彻的一例是一种名为229E的季节性冠状病毒，它能让感染者在一生中多次感染。然而，我们并不清楚出现再感染的原因，究竟是因为人类宿主免疫应答减弱还是因为它能通过变异实现免疫逃逸？
为寻找答案，Bloom拿到了可能有过229E暴露的几十年前的血样，检测血样中针对该病毒1980年代变异株的抗体。
结果十分惊人[1]。1980年代的血样含有大量针对1984年229E变异株的抗体，但这些血样对1990年代变异株的中和能力要差很多，对2000年代和2010年代变异株的作用效果就更差了。1990年代的血样同理：人们能对最近的毒株免疫，但对将来的毒株却不能，这说明229E病毒一直在演化免疫逃逸的能力。Bloom说：“从新冠病毒过去两年的演化情况来看，我觉得它和229E的相似性是很明显的。”
Omicron和Delta这类变异株的突变能让针对之前新冠变异株的抗体效力减弱。随着世界上大部分地区因为感染对新冠病毒免疫，这股推动“抗原变异”的力量可能也会水涨船高。研究人员正在一刻不停地对高度变异的Omicron进行表征，但从它在南非的迅速崛起可知，Omicron已经掌握了逃逸人体免疫的招数。
新冠病毒在接下来的几个月、几年里如何演化，将决定全球疫情会如何收尾——究竟会变成另一种普通感冒，还是变成流感或是更凶险的疾病。全球已经接种的近80亿剂疫苗正在扭转病毒的演化图景，新冠病毒对此将如何应对尚不清楚。另一边，一些国家取消了防疫措施，也给了新冠病毒更大的演化空间。
科学家正在设法预测新冠病毒的下一招，并尝试从其他病原体中寻找线索。他们一边分析已出现变异株中的突变作用，一边密切关注新变异株的出现。他们预计新冠病毒最终会变得更可预测，更像其他呼吸道病毒——但这种转变何时出现以及会向哪种感染趋近，仍是不确定的问题。