科学家认为，新变异株的出现只是时间问题。就在新冠病毒（SARS-CoV-2）变异株Omicron在2022年初掀起又一轮感染和担忧之后，一些国家的新冠确诊病例已经呈现出下降趋势。但经过两年多的反反复复，即使是这些国家的公民也不由得问一句：下一次暴发是什么时候？又会以什么形式？
英国爱丁堡大学病毒演化研究员Andrew Rambaut说，“我认为肯定还会出现拥有不同免疫逃逸水平的新变异株，有大范围传播的地方就有可能出现这些变异株。”科学家一边等待下一个变异株的出现，一边研究当下正在流行的Omicron，希望能在此基础上预测接下来的情况。
我们无从得知哪个变异株会在什么时候流行起来，以及它是否会成为“需关注变异株”——即有迹象表明其具有值得警惕的新特性，比如传播速度变快，致病性更重，或是免疫逃逸。公众最熟悉的要数Omicron和Delta最早占主导地位的亚变种了。但研究人员也在监测争夺这一地位的各种相关亚变种。
这些病毒动力学的历史告诉我们，每过几个月就会有一个新的变异株横空出世，“它们的出现好像还挺有规律的，”Page说，“这种情况大概会一直持续下去。”但这个变异株是否会成为需关注变异株仍是未解的问题。眼下，Omicron的原始谱系BA.1正在被BA.2取代。虽然BA.2的传播力很有可能比BA.1更强，但和今年初横扫多国的原始谱系相比，BA.2谱系的变化似乎不大。
相比之前的需关注变异株，Omicron导致重症的能力似乎下降了不少——这一特征多多少少减轻了这波疫情的影响。虽然有人据此推测，新冠病毒会向致病力减弱的方向演化，但新冠病毒的演化路径仍不够清晰，Rambaut说。目前看来，新出现的需关注变异株都不是从它前面那个流行株演化而来的，而是来自别的谱系。目前尚无法保证下一个流行株肯定会来自新冠家谱树上偏“温和”的Omicron分支。
Omicron的基因组有54个突变，其中34个突变都聚集在对病毒至关重要的刺突蛋白上，这些突变能严重弱化新冠疫苗的抗感染能力。不过，疫苗对重症的保护作用似乎依然很高，这可能也是Omicron看起来致病力不强的一个原因。Burgers说，这是个好消息，说明疫苗激活的免疫对今后的需关注变异株依然有效。
虽然Omicron在刺突蛋白上的突变似乎能削弱抗体这道防线，但科学家发现，免疫细胞T细胞识别病毒的能力只是轻微下降。这些T细胞被认为在限制病毒感染范围、杀死受感染的细胞、控制病毒扩散方面非常重要。
一般来说，对新冠变异株的累积暴露可以增强免疫，墨西哥国家呼吸道疾病研究所的传染病专家Santiago Ávila Ríos说。Ríos和他的团队在一篇预印本论文中指出，对新冠病毒的反复暴露，无论是通过疫苗还是通过感染，都能增强抗体应答，以及免疫细胞B细胞的应答。他说：“所以说，只要更多人以不同方式完成了新冠病毒暴露，新出现的需关注变异株可能会让疾病负担减轻。”
但就训练机体应对新变异株的能力来说，怎么暴露也是有讲究的。一项尚未经过同行评审的研究发现，打好疫苗再感染Omicron的人，其体内的抗体会急剧增加，南非金山大学病毒学家Penny Moore说。这些抗体还能与除Omicron之外的多种新冠变异株结合，降低其破坏力，这种特性也被称为交叉反应。
感染了Omicron但之前从未有过新冠病毒暴露（通过疫苗或感染）的人，这些人产生的抗体阻断其他变异株的能力稍显薄弱。“我们不能假定这些人在遇到今后的需关注变异株时，也能得到很好的保护。”
归根结底，数据中还是能看出打疫苗的重要性，Burgers说。“我们知道疫苗能强化我们的免疫，而T细胞免疫还具有与另一种变异株交叉反应的特性，”她说，“我们还有未知，但我们也有很多可以掌控的。”