1982年，美国社会学家William Darrow与其疾病预防控制中心的同事们从乔治亚州前往加利福尼亚，调查一种在男同性恋中扩散的皮肤癌症。Darrow猜想这种皮肤癌可以通过性行为传播，但是证据不足。直到有一天，三个来自不同国家的男性患者告诉Darrow，他们都与同一个名叫Gaétan Dugas的法裔加拿大航空乘务员发生过关系。
疾控预防中心的研究人员在纽约追捕到了Dugas，他正在那里接受皮肤癌的治疗。通过Dugas，科学家们终于确认了HIV和性行为的关联，并在研究报告中用“Patient Zero（零号病人）”指代Gaétan Dugas。然而媒体与公众误解了Patient Zero这个代称，将这名空乘服务员视为第一个将HIV带入美国的魔鬼。
但于本周三发表在Nature上一项研究，却通过分析几十年前采集的Dugas的血清，洗清了Dugas的“罪名”。研究发现，早在1970年，病毒就已经在北美地区传播，且有很大可能是由非洲越过加勒比海登陆美国。
英国剑桥大学的历史学家Richard McKay也认为，其实科学家们一直在质疑这种“谁是零号病人”的看法，因为有证据显示HIV病毒曾数次进入北美地区。
Richard McKay和美国亚利桑那大学的进化生物学家Michael Worobey组成了团队，试图还原HIV进军美国的路线。团队收集了1978-1979年间超过2000份男同性恋的血清样本，在3份来自旧金山、5份来自纽约的样本中都能检测出HIV病毒的序列。
当科学家们进一步检测这些HIV序列时发现，这些序列和1970年左右在加勒比海地区，尤其是海地发现的HIV病毒序列极其相似。
尽管菌株会经过变异，但这也说明病毒在1970年前后就已在旧金山和纽约等地开始传播了。Worobey还发现Dugas的血清中的HIV病毒和上述的HIV病毒序列并不匹配。“没有任何证据能证明Dugas是将HIV带入美国的罪魁祸首，他应该就是和许多人一样，是在病情传播开来之后才被感染的。”Worobey这样认为。
此外，当时的研究人员没有想到HIV病毒有如此之长的潜伏期，也没意识到艾滋病有各种各样的并发症，这一切都给诊断病情带来了困难。
“把疾病（的传播）怪罪到某一个人身上，这在疾病史上很常见”，国家过敏和感染性疾病研究所主管Anthony Fauci说，“尤其在上世纪80年代，公众很容易把怒火发泄到一个同性恋者身上。”而且Dugas在得知自己患病后确实依然传播疾病。
据为其治疗皮肤癌的医生口述：“直到晚期Dugas病入膏肓，他才停止了和他人不安全的性行为。首先，当时并没有直接的证据证明HIV传播与性行为有关。其次，那时候的同性恋群体对性行为会传播HIV的说法非常排斥。他们积极争取性解放、争取社会的认同和接纳，但却被告知是可怕病毒的潜在携带者，这令他们无法接受。”
“但无论怎样，我们还是希望研究者、媒体和公众暂停使用‘零号病人’的称呼。”