尽管酒精作为一种常见的娱乐性物质，我们已经饮用了至少12000年，但我们似乎仍然不完全了解它在我们的身体，尤其是大脑中究竟做了什么。一项针对小鼠和人类脑样本的新研究，聚焦于一种名为乙醛脱氢酶的酶，发现它可能在大脑中分解酒精消化的特定副产物，而不仅仅是在肝脏中。我们知道，当你饮酒时，你的身体会迅速开始将其分解成其他化合物。酒精分解成乙醛，然后分解成乙酸盐，最终变成二氧化碳和水。
这个团队更仔细地研究了乙醛与乙酸盐之间的关系；控制这一过程的酶，即乙醛脱氢酶，由一个名为ALDH2的基因编码。你可能之前听说过这个基因。许多亚洲人群有一种遗传变异，导致他们在饮酒时面部潮红和乙醛水平升高，这是因为分子分解效率较低。乙醛和乙酸盐都是酒精生产的已知产物，人们曾认为这个过程完全在肝脏中发生，然后乙酸盐通过血脑屏障进入神经系统，引发一些醉酒行为。
在研究中，团队使用了三个人类脑样本和十一只小鼠，观察基因ALDH2在哪里被表达，结果发现它不仅在肝脏中表达。相反，ALDH2也在脑细胞中表达，这些脑细胞位于小脑，被称为星形胶质细胞，在团队观察的四个脑样本中的两个中。
研究人员培育了在脑部缺乏ALDH2的小鼠，这些小鼠在星形胶质细胞中不能产生乙醛脱氢酶，他们发现了一些有趣的现象：酒精并没有像预期的那样影响动物的运动功能，而且它们大脑中的乙酸盐水平保持在饮酒前的水平。此外，当研究人员从肝脏中移除ALDH2时，小鼠大脑中的乙酸盐水平并未受到影响。研究人员认为，这意味着饮酒产生的部分乙醛在脑部直接转化为乙酸盐，而不是全部从肝脏运输过来。
在这种情况下，大脑本身正在代谢酒精产物。这是一个令人兴奋的发现，尽管在这个领域还有很多工作要做，包括确认这在人类中是否也是如此。令人着迷的是，我们仍在不断学习新事物，即使是对一种可以说是比科学本身更古老的饮品。该研究已发表在《自然代谢》上。