棕色脂肪是人们希望拥有更多的神奇组织。与储存卡路里的白色脂肪不同，棕色脂肪燃烧能量，科学家希望它可能成为新肥胖治疗方法的关键。但长期以来，人们一直不清楚拥有丰富棕色脂肪的人是否真的享有更好的健康。一方面，由于棕色脂肪深藏在体内，很难识别这样的人。
现在，《自然医学》上的一项新研究提供了有力证据：在超过52,000名参与者中，那些检测到棕色脂肪的人比同龄人更不容易患上包括2型糖尿病和冠状动脉疾病在内的心脏和代谢疾病，后者是美国的主要死因。
这项迄今为止最大规模的人类研究证实并扩展了先前研究提出的棕色脂肪的健康益处。"这是首次揭示了与某些疾病风险较低的关联，"保罗·科恩说，他是洛克菲勒大学医院的阿尔伯特·雷斯尼克医学博士助理教授和高级主治医师。"这些发现使我们更加确信，针对棕色脂肪的潜在治疗效益。"
尽管棕色脂肪已经在新生儿和动物中研究了几十年，但直到2009年科学家才意识到它也可以在某些成年人中找到，通常在颈部和肩部周围。从那时起，研究人员一直在争相研究这些难以捉摸的脂肪细胞，这些细胞在寒冷条件下具有燃烧卡路里产生热量的能力。
然而，大规模研究棕色脂肪实际上是不可能的，因为这种组织只在PET扫描中显示，这是一种特殊的医学成像。"这些扫描很昂贵，但更重要的是，它们使用辐射，"该研究的第一作者托拜厄斯·贝彻说，他曾是科恩实验室的临床学者。"我们不想让许多健康的人接受这种辐射。"
作为医生科学家，贝彻提出了一个替代方案。在他的实验室对面，每年有成千上万的人访问纪念斯隆-凯特琳癌症中心进行癌症评估的PET扫描。贝彻知道，当放射科医生在这些扫描中检测到棕色脂肪时，他们会常规记录下来，以确保它不会被误认为是肿瘤。"我们意识到这可能是一个宝贵的资源，让我们开始在人口规模上研究棕色脂肪，"贝彻说。
在纪念斯隆-凯特琳的Heiko Schoder和Andreas Wibmer的合作下，研究人员回顾了来自超过52,000名患者的130,000次PET扫描，发现近10％的人中存在棕色脂肪。（科恩指出，这个数字可能被低估了，因为患者被指示避免冷暴露、运动和咖啡因，所有这些都被认为会增加棕色脂肪的活动）。
几种常见和慢性疾病在检测到棕色脂肪的人中较少见。例如，只有4.6％的人患有2型糖尿病，而没有检测到棕色脂肪的人中有9.5％。同样，18.9％的人有异常胆固醇，而没有棕色脂肪的人中有22.2％。
此外，该研究揭示了棕色脂肪人群风险较低的三种更多疾病：高血压、充血性心力衰竭和冠状动脉疾病——这些关联在之前的研究中没有观察到。
另一个令人惊讶的发现是，棕色脂肪可能减轻肥胖的负面健康影响。一般来说，肥胖的人患心脏和代谢疾病的风险增加；但研究人员发现，在有棕色脂肪的肥胖人群中，这些疾病的患病率与非肥胖人群相似。"这几乎像是他们受到白色脂肪有害影响的保护，"科恩说。
棕色脂肪可能对健康产生更好影响的实际机制尚不清楚，但有一些线索。例如，棕色脂肪细胞消耗葡萄糖以燃烧卡路里，这可能会降低血糖水平，这是糖尿病发展的一个主要风险因素。
棕色脂肪在其他疾病中的作用，如与激素系统紧密相关的高血压，更加神秘。"我们正在考虑棕色脂肪组织不仅仅是消耗葡萄糖和燃烧卡路里，而且可能实际上参与了激素信号传递给其他器官的可能性，"科恩说。
该团队计划进一步研究棕色脂肪的生物学，包括寻找可能解释为什么有些人比其他人拥有更多棕色脂肪的遗传变异——开发刺激棕色脂肪活动以治疗肥胖及相关疾病的药物方法的潜在第一步。
"每个人自然会问的问题是，'我能做些什么来获得更多的棕色脂肪？'"科恩说。"我们还没有一个好的答案，但这将是科学家在未来几年探索的一个令人兴奋的领域。"