人们在社交网络中的同伴会影响他们的饮食选择——无论是健康的还是不健康的——根据一项针对医院员工的大型研究，这些发现可能指导改善人口健康的努力。
马萨诸塞州总医院
波士顿——人们在职场食堂购买的食物可能并不总是为了满足个人对某种食物的渴望或口味。当同事们一起吃饭时，个人更有可能选择与同事托盘上食物同样健康或不健康的食品。
“我们发现，个人倾向于模仿其社交圈中其他人的食物选择，这可能是肥胖通过社交网络传播的一种方式，”道格拉斯·利维博士说，他是马萨诸塞州总医院Mongan研究所健康政策研究中心的研究员，也是发表在《自然人类行为》上的新研究的第一作者。利维和他的合著者发现，即使是不太熟悉的人也能影响个人的饮食模式，这一证据证实了多个数十年的观察性研究，这些研究显示了人们的社会关系对体重增加、酒精消费和饮食行为的影响。
先前关于社会对食物选择影响的研究主要限于高度控制的设置，如大学生一起吃一顿饭的研究，这使得将研究结果推广到其他年龄组和现实世界环境中变得困难。利维及其合著者的研究考察了大约6000名不同年龄和社会经济地位的MGH员工在两年内在医院系统七个食堂的食物选择的累积社会影响。
员工的食物购买健康性是根据医院食堂的“交通灯”标签系统确定的，该系统将所有食品和饮料标记为绿色（健康）、黄色（较不健康）或红色（不健康）。
MGH员工可以使用他们的ID卡在医院食堂支付，这使得研究人员能够收集个人具体食物购买的数据，以及他们何时何地购买食物。研究人员通过检查两个人购买食物的时间间隔、两个人在许多星期内同时吃饭的频率，以及两个人是否在同一时间访问不同的食堂，推断出参与者的社交网络。
“我们的研究的一个新颖方面是结合互补类型的数据，并从社会网络分析中借鉴工具，以研究一大群员工在长时间内的饮食行为如何社会连接，”合著者马克·帕丘基博士说，他是马萨诸塞大学阿默斯特分校的社会学副教授。
基于对三百万次员工成对在食堂购买食物的横截面和纵向评估，研究人员发现，相互连接的人的食物购买比不同的人更相似。“对于健康食品的影响比不健康食品稍强，”利维说。
研究的一个关键组成部分是确定社交网络是否真正影响饮食行为，或者具有相似生活方式和食物偏好的人是否更有可能成为朋友并一起吃饭，这种现象称为同质性。
为什么社交连接的人会选择相似的食物？同伴压力是一个解释。“人们可能会改变他们的行为以巩固与社交圈中某人的关系，”利维说。同事也可能隐含或明确地相互授权选择不健康的食物或施加压力做出更健康的选择。
该研究的发现有几个更广泛的公共健康干预以预防肥胖的含义。一种选择可能是针对成对选择食物的人，并提供沙拉和其他健康食品的买一送一销售，但不提供芝士汉堡的折扣。另一种方法可能是让特定社交圈中有影响力的人示范更健康的食物选择，这会影响网络中的其他人。研究还向政策制定者展示了，改善特定群体健康饮食的干预措施也将对与该群体社会连接的个人有价值。
“随着我们从大流行中恢复并过渡回面对面的工作，我们有机会以比以前更健康的方式一起吃饭，”帕丘基说。“如果你的饮食习惯塑造了同事的饮食方式——即使只是一点点——那么为了更好而改变你的食物选择也可能使你的同事受益。”