我们的尼安德特人表亲有能力听到并产生现代人类的语音声音，一项新的研究发现。基于对他们头骨结构的详细分析和数字重建，这项研究解决了一个关于尼安德特人语言能力的长期争议。这项研究是我在职业生涯中参与过的最重要的研究之一，宾厄姆顿大学的古人类学家Rolf Quam说。结果是坚实的，清楚地表明尼安德特人有感知和产生人类语言的能力。
这是目前少数几个依赖化石证据研究语言进化的研究线之一，这是一个在人类学中以棘手著称的话题。
认为尼安德特人（Homo neanderthalis）比现代人类（Homo sapiens）原始得多的观念已经过时，近年来，越来越多的证据表明他们比我们曾经认为的要聪明得多。他们发展了技术，制作了工具，创造了艺术，并为他们的死者举行了葬礼。然而，他们是否真的互相说话，仍然是一个谜。他们的复杂行为似乎表明他们必须能够交流，但一些科学家认为只有现代人类才有复杂语言过程的心理能力。
是否如此将非常难以证明，但第一步是确定尼安德特人是否能产生和感知语音通信的最佳范围内的声音。因此，由西班牙阿尔卡拉大学的古人类学家Mercedes Conde-Valverde领导的一个团队使用了一堆非常古老的骨头来完成这项任务。他们为五名尼安德特人的头骨拍摄了高分辨率CT扫描，以创建耳结构的虚拟3D模型。
他们还为现代人类和更古老的化石（Sima de los Huesos人，也称为Sima人，是尼安德特人的祖先，可追溯到大约43万年前）的耳结构建模。
然后，他们使用听觉生物工程领域的听力能力模型来理解耳朵最敏感的频率范围，也称为占用带宽。对于现代人类来说，占用带宽是人类语音范围。团队发现尼安德特人在4到5千赫兹范围内比Sima祖先有更好的听力，并且尼安德特人的占用带宽比Sima人更接近现代人类。这种优化强烈表明尼安德特人需要听到彼此的声音。
有趣的是，尼安德特人的占用带宽扩展到3千赫兹以上的频率，这些频率主要涉及辅音生产。
团队指出，这将使尼安德特人的发声与非人类灵长类动物和其他哺乳动物的基于元音的发声区分开来。拥有产生和听到语音的解剖结构并不一定意味着尼安德特人有这样做的心理能力，研究人员警告说。但是，他们指出，我们没有证据表明Sima人表现出与尼安德特人相关的复杂象征性行为，如葬礼和艺术。这种行为差异与尼安德特人和Sima人之间的听力能力差异平行，研究人员表示，这表明复杂行为和语音通信能力的共同进化。
他们在论文中写道，我们的结果与最近发现的尼安德特人中的象征性行为一起，强化了他们拥有一种人类语言的想法，这种语言在其复杂性和效率上与地球上任何其他非人类生物使用的口头交流系统都非常不同。这项研究已发表在《自然生态与进化》杂志上。