毛毛虫饿极了吃什么？吃毛毛虫啊！科学家们已经掌握了充足的证据：植物会释放一种化学物质，让其上的毛毛虫自相残杀，以达到保护自己的目的。其实也没那么神奇，植物并非释放了什么迷魂剂，让毛毛虫一夕间全变成了蚕食同类的恶魔。它只是通过分泌一种化学物质让自己的叶子、枝干吃起来不那么美味了而已。很久之前，人们就注意到了毛毛虫同类相食的现象，也知道大部分植物都有化学性质的防御机制，只是从未有人将两者联系在一起。
实际上，植物的化学防御体系相当彪悍。比如，当一株植物受到害虫侵袭，它会通过向空气中释放一种名为茉莉酮酸甲酯的化学物质来提醒邻近的其他植株。可是怎么提醒呢？就算邻近的植株收到了信号又能怎么办呢？也不可能逃走啊……终于，来自美国威斯康辛大学麦迪逊分校的生物学家John Orrock在研究西红柿植株的防御机制时发现，暴露在茉莉酮酸甲酯中的植株会分泌一种毒素，让自己尝起来不再美味。
在实验中，研究人员首先让单个毛毛虫啃食西红柿植株，发现暴露在茉莉酮酸甲酯中的植株明显不合毛毛虫的胃口。接着，为了探明该化学物质是否会促使毛毛虫同类相食，研究人员又将暴露在茉莉酮酸甲酯中的植株和几个已经死掉的毛毛虫一起摆在一只毛毛虫面前。那么现在，这只毛毛虫面临着两种选择：要么吃掉不太好吃的植株叶子，虽然它从小就吃，但不知道为什么突然变得不那么好吃了；要么，吃掉死去同伴的尸体。
毛毛虫会怎么选择呢？当然是吃掉同类啦……研究人员发现，只要是与含有茉莉酮酸甲酯的植株同一组的毛毛虫，都选择先吃同伴。细细想来，好像也不太奇怪，动物界中在食物贫瘠情况下，不少动物都会选择吃掉同类，比如白蚁（详见《科学世界》2017年第6期“死亡的味道”一文）。但该发现的神奇之处就在于，植物居然也明白这个道理，并利用自身分泌的化学物质促进这种行为来保存自身。