科学家已经发现，一个生物开关如何帮助动物进行季节性的变化，这些变化对生存至关重要，例如生长温暖的冬季外套和调整体温。研究发现，大脑如何响应短日和长日，使动物适应不断变化的条件，并控制诸如繁殖周期等重要行为。研究人员表示，这项在羊身上的研究可能有助于解释许多物种的季节性适应的时机，如鸟类、爬行动物和哺乳动物。身体的内部时钟编排了激素水平的变化，并影响睡眠和饥饿等特征。
这些变化在一天的过程中发生，被称为昼夜节律，并受遗传影响。类似的节律也在季节性出现，但直到现在还不清楚基因在这些生物变化中的作用，这些变化在冬季和夏季之间波动。研究人员由爱丁堡大学和曼彻斯特大学领导，研究了附着在大脑上的垂体腺，在经历短日或长日的羊中。脑组织被分析以观察基因活动，使科学家能够观察到生物过程如何响应不同的日长。他们发现，根据日长是长还是短，垂体腺内激活了两种可能的生物机制之一。
在夏季，当夜晚长时，大脑产生激素，导致一系列基因活动，导致与夏季相关的生物特征。当冬天的夜晚短时，开关被翻转——夜间激素被释放得更长，触发与冬季相关的生物过程。研究发现，在羊脑中，这两种过程都涉及一个称为BMAL2的昼夜基因，该基因在许多动物中都存在，但其季节性时钟中的作用以前是未知的。这项研究发表在《自然通讯》上，由生物技术和生物科学研究委员会资助。