当我们于2015年发现火星表面似乎有液态水流动时，全球科学家都急切地想要测试它。但有一个大问题：1967年联合国的《外层空间条约》规定，太空探索必须以避免污染的方式进行。由于我们无法完全消毒地球上的微生物，这意味着不能接触这些水。然而，根据新的研究，我们不必担心——尽管火星上可能有咸水，但火星表面的其他条件对地球生命来说确实非常不友好。
行星科学家埃德加·G·里维拉-瓦伦丁解释说：“地球上的生命，即使是极端生命，也有一定的环境极限。”他们调查了火星上稳定液体的分布和化学成分，以了解这些环境是否适合地球上的极端生命。尽管我们经常通过研究极端微生物来理解生命如何在其他地方存在，但这些环境与火星明显不同。
液态水似乎是生命的要求，但在火星上，液态淡水无法在表面停留。火星非常干燥和寒冷，水要么会冻结要么会蒸发。当然，水不必是淡水来支持生命。地球的咸海充满了生命。我们知道火星上富含钠、镁和钙的盐；如果这些盐与水混合形成高盐溶液，称为盐水，它会降低冰点并减缓液体的蒸发率，可能会使其在表面停留。
但问题依然存在：这种液态盐水能否在火星表面形成并停留足够长的时间以供地球生命繁衍？研究人员调查了火星上的特定区域，以了解这些区域是否适合已知的地球生物生存。他们使用火星气候信息，包括大气模型和航天器测量数据，开发了一个模型来预测盐水在火星表面和浅层地下的稳定位置、时间和持续时间。
基于多年在模拟火星条件下实验室化学反应的实验数据，以及气候数据，团队绘制了火星表面和几厘米以下可能存在液态盐水的位置和时间图。他们发现，液态盐水可能在赤道到高纬度地区持续存在长达六小时，覆盖火星表面的40%以上。这可能仅在一年中的大约2%的时间内发生。尽管这听起来不多，但它比科学家之前认为的范围更广。但这仍然不意味着地球生命能在其中生存。
研究人员得出结论，火星盐水不符合国际科学理事会空间研究委员会设定的特殊区域要求，因此不应妨碍载人火星探索任务。还需要注意的是，这些结果对火星本土生命没有任何影响，如果火星历史上存在或存在过任何生命——它们完全基于我们对地球生命的理解。
研究表明，在行星尺度上，火星表面和浅层地下不适合地球生物，因为液体只能在罕见的时间形成，即使形成，也是在严酷的条件下。然而，可能存在未被探索的地球生命，它们会适应这些条件。这项研究已发表在《自然天文学》杂志上。