庞大的学术社交网络已经发展到了几年前无人能想象到的程度。科学家们被动或主动都深陷其中。为什么学者们会利用社交媒体？社交网络是否会以不可预见的方式改变科学？《自然》为此展开了追根溯源的调查。
《自然》对那些说他们“经常访问”社交媒体网站的学者们的活动进行了详细的问卷调查。调查网站包括推特、脸谱、领英、ResearchGate、Academia.edu和Mendeley。
2011年，以马内利在对一些抗药的病原真菌进行测序时需要寻求帮助。他是一个在尼日利亚攻读微生物学的博士生，他没有这项工作所需的专业知识和设备。所以他在ResearchGate上寻求帮助，这是一个免费的学术型社交网络，他在上面发送了一些邮件。当他收到来自于意大利的遗传学者奥拉齐奥·罗密欧的回信时，一个国际合作项目就此诞生了。
艾贾德·马迪士是曾经住在柏林的医生和病毒学家，他把上述故事看作是ResearchGate众多的成功案例之一，这个网站是他在六年前同两个朋友一起创办的。实际上，这是脸谱或者领英的一个学术版，这个网站可以为会员们提供空间以让他们设立个人主页、共享论文、追踪轨迹并下载论文，以及对科研进行讨论。
这个公司现在有120名雇员，去年6月该公司对外宣布它从投资者那里获得了3500万美元的投资，这些投资者中包括全球首富比尔·盖茨——其注入的现金是前两次未对外披露的投资。并不只有袁对此感到惊讶。几年前，有关数以万计的学者将争相加入一个庞大的学术型社会网络的想法看起来已经要胎死腹中了。
在开创一个“科学的脸谱网”方面以失败告终的例子包括：Scientist Solutions, SciLinks, Epernicus, 2collab以及Nature Network。一些观察家推测说这是因为科学家们对于在网上共享数据、论文和评论有所顾忌——即使他们想共享这些信息，他们也宁愿按照自己的方式，而不是通过一个私营网站。
但是似乎早前的努力只是超前于这个时代而已——或者他们只是搞错了。如今，ResearchGate只是众多像病毒一般迅速传播开来的学术型社交网络之一。位于旧金山的ResearchGate的一个竞争对手Academia.edu说它拥有1100万用户。
尽管有了投资并且相关情况也让人兴奋不已，但是远未清晰的是，这些站点上的活动在多大程度上涉及到生产性投入，以及在多大程度上用户们参与这种活动只是出于好奇，或者期望免费获得其他用户分享的论文。
为了探究到底发生了什么，《自然》在今年5月份向数万名科研人员发送邮件，以对他们如何利用社交网络以及其他流行的文献托管服务或者搜索服务进行调查，最终我们回收了来自95个不同国家的3500多份问卷。
调查结果证实了ResearchGate是众所周知的站点。超过88%的科学家和工程师说他们注意到了这个站点——这个数字略高于Google+以及推特的比例——国与国之间的差别不大。
一些大为光火的科学家认为这个网站充分地利用了人类的本能，它定期地自动发送宣称是来自于这个站点上活跃的同行的邮件，因而以这个虚假的手段引诱其他人上这个站点。实际上，ResearchGate上35%的常规用户在《自然》的调查中说他们加入这个站点是因为收到了一封邮件。
尽管如此，如今的论文能够轻易地在很多站点中找到：2013年欧盟开展的一项研究表明，2008年至2011年发表的生物学论文中有18%从一开始就是开放存取的，同时到2013年4月有57%的论文能够在互联网上的某个地方以某种免费的形式被阅读到。
出版商们担心这些站点会成为公众非法上传海量内容的地方。2013年年底，爱思唯尔向Academia.edu和其他站点发送了关于美国数字千年版权法案的3000封警告信，要求他们将爱思唯尔拥有版权的论文下架。
2014年3月，ResearchGate开展了一项名为公开评议的版块，以鼓励用户们对现存的出版物提出深度的评论。马迪士说其会员们现在已经提供了1万多篇这方面的评论。
很少有人就这些目标进行争论，但是很多人想知道为什么研究人员把他们的数据和评论放到这些新的社交网络上，而不是放在其他地方——比如大学网站的个人主页上，或者诸如Dryad和figshare这些致力于数据存贮的网站。
马迪士说，ResearchGate将不会出售其用户数据，并且该网站已经通过发布职位广告赚了一些钱。未来，他希望在该网站上有一个为实验室提供服务和产品的在线市场板块，以将公司和企业研究人员与学者们联系起来。
马迪士说，“我认为在某些方面这场竞赛将会有一个赢家。”或者——正如《自然》的调查所揭示的正在发生的那样——不同的学科将偏好不同的网站。一些分析人士认为尽管他们有数以万计的用户，但是大量的社交学术网络站点还没有展现出他们的根本价值。
但是普莱斯认为这些网络正处于一种趋势的前沿，并且这种趋势不能被忽视。“我们看到了市场中的变化，并且我们将会看到学者们期望公开分享。这种趋势正在向有利于我们的方向转变。”