1月23日，中国科学院武汉病毒研究所石正丽团队针对引起武汉肺炎疫情的新型冠状病毒的鉴定工作在论文预印网站公布。2月3日，Nature杂志正式发表了这一研究，论文标题为“Pneumonia outbreak is associated with a novel coronavirus of likely bat origin”。
文章从核酸检测、血清学诊断、病毒分离和受体利用等方面揭示出该冠状病毒的基本生物学特性，为疫情控制和药物研发等工作提供了重要线索。研究团队从早期的5位患者样本中获得了该病毒的全基因组序列，来自5位患者的病毒序列相似性达到99.9%，与SARS-CoV的序列一致性为79.5%。
通过对病毒保守蛋白氨基酸分析发现2019-nCoV与SARS病毒属于同一种冠状病毒（SARS-related coronavirus, SARSr-CoV）。
作者进一步将2019-nCoV基因组与实验室早期检测的冠状病毒的部分基因序列进行比较，发现该病毒与来源于蝙蝠样本的一株冠状病毒（简称TG13）的基因相似，后对该蝙蝠样本进行测序，获得了蝙蝠病毒TG13的全基因组序列，发现两种病毒序列一致性高达96%。
值得注意的是，科研团队对患者不同时期的支气管肺泡灌洗液、咽拭子、肛拭子等样本进行了两轮核酸检测，时间分别为2019年12月30日和2020年1月10日，结果发现前一个时间样本的病毒核酸量比后期高约1000倍以上。采用实验室早期储备的SARSr-CoV抗原，对患者血清样本进行了检测，发现患者产生了相应的IgM和IgG抗体。
随后从一位重症患者的支气管肺泡灌洗液中，分离获得了2019-nCoV病毒，电镜观察可见其在细胞内清晰的冠状病毒颗粒形态。
研究团队发现，2019-nCoV能感染过表达人ACE2（血管紧张素转换酶，SARS-CoV的细胞受体非敏感细胞，表明2019-nCoV可以利用SARS-CoV的相同受体入侵细胞。
在与时间和疫情争分夺秒的赛跑中，该研究在较短时间内，提供了较详细的2019-nCoV病毒的基本生物学特性，并揭示出该病毒可能的自然宿主是蝙蝠。研究还表明2019-nCoV可以利用SARS-CoV的受体感染细胞，为后续疫情防控和药物研究等奠定了重要工作基础。