印度尼西亚苏拉威西岛是个神奇的地方，这里有许多具象的岩画，它们栩栩如生，许多都描绘了人和野猪。原先已知的最古老的岩画就出自此地，它来自一个名为Leang Tedongnge的洞穴。那幅画描绘了苏拉威西野猪（Sus celebensis）的形象，这是一种岛上特有的小型短腿野猪。定年分析显示，这幅洞穴壁画至少可以追溯到约45500年前。
这些具象岩画提供了对古代文化、信仰和社会习俗的视觉线索，可以作为我们认识人类文化进程的窗口。科学家认为，准确确定具象岩画的年代至关重要。它有助于建立人类艺术表达的历史时间线，了解不同时期和地区的象征性思维和文化复杂性的发展。
近日，在发表于《自然》的一篇文章中，科学家介绍了一种新的洞穴壁画定年法。利用这种创新的方法，他们在苏拉威西岛的一处洞穴中确认了一幅更古老的具象岩画。它至少可以追溯到51200年前，描绘了人类和猪之间的互动。
在一些人们绘制岩画的石灰岩洞中，滴水或者流水偶尔会在颜料层之上形成矿物沉积，这为科学定年提供了一种方法。每一滴水都会留下微量的碳酸盐颗粒，从而在岩画上形成一层发白的涂层。
同样的过程也会导致洞穴化学淀积物层（也叫石笋和钟乳石）的生长，这些层中有许多包裹着各种元素，其中就包括铀。铀是一种天然放射性同位素，也就是说，这种元素会随着时间的推移衰变成其他元素。通过比较同位素铀和衰变后的同位素（钍）之间的比率，就能计算年代。这种技术被称为铀系（U系）定年。
然而，使用铀系定年的常规做法是手工发掘一些碳酸钙样本，将这些粉末溶解到化学溶液中，然后将溶液导入质谱仪。
但这种方法的问题在于，它是对年代不同的若干层进行平均，无法区分绘画原始区和改变后的区域。为了克服这些问题，团队开发出了一种新的分析方法，利用只有发丝四分之一宽度的激光束，对覆盖在岩画上的碳酸钙层进行了精确取样，包括最靠近画作的那层碳酸钙层。这样一来，就可以更好地了解岩画上形成的碳酸钙的内部生长结构。激光以平行线（栅格）穿过样本。
将这些数据合并成一个高分辨率数据集后，就能非常详细地了解铀和相关元素的分布。这种技术被称为铀系成像，因为它能绘制出样本的地球化学成分图谱，接着便可以提取最接近岩画层的数据，提供精确的年代估计。这些定年结果也被认为是一种年龄估计的下限，因为在岩画本身和上面第一层碳酸钙层的生长之间可能还有一定时间间隔。
利用这种新技术，研究人员对苏拉威西岛南部Leang Karampuang洞穴中的一幅岩画进行了定年。结果表明，它至少有51200年的历史，这比先前发现的Leang Tedongnge岩画还要古老。这幅画主要描绘的是一头硕大的野猪。猪的前方有三个较小的类似人类的人物，似乎正在与野猪互动。其中一个人好像拿着什么靠近野猪喉咙。另一个人在猪头正上方，呈现倒立的姿势，两腿伸开。
第三个人比其他人体型要大一些，外形更宏伟，手持不明物体，似乎还戴着精致的头饰。这些人物与猪的关系被描绘出来，传达出一种动态的行动感。显然，在画中，什么事正在发生，或者说，一个故事正在被讲述。我们还不知道这个故事究竟是什么。也许是一场真实的野猪狩猎，也许是个神话故事，又或者是个“脑补”出的场景。无论如何，它似乎与苏拉威西岛早期人类设想的猪和人之间的关系有关。
但令人兴奋的是，人类使用具象艺术来讲故事的历史至少已有5万多年。利用新的定年方法，将来也许可以填补我们对人类历史上具象艺术重要发展的许多知识空白。