微塑料无处不在。我们在河流、湖泊和海洋中发现了它们；在土壤、雪和冰中；在鱼类、鲸鱼和我们自己体内。近年来，我们甚至开始测量我们呼吸的空气中这些微小颗粒的含量。我们仍然不知道这对人类健康有什么影响，但新西兰的研究人员怀疑，如果这种污染变得足够严重，它可能会对我们的星球气候产生真正的影响。
我们研究了微塑料碎片和纤维（两种在空气中常见的微塑料）如何与光相互作用，并利用这些信息在全球气候模型中计算了空气传播微塑料对地球气候的总体影响。根据我们的假设，这是基于迄今为止有限数量的空气传播微塑料研究，空气传播微塑料对气候的影响目前很小，正如预期的那样。
但尽管现在可能如此，如果空气传播微塑料在未来成为一个更大的问题（它们似乎正在这样做），科学家们担心它们可能会更大程度地吸收、发射或散射入射的阳光和辐射。这可能理论上会影响全球气候，类似于尘埃、破坏臭氧的气溶胶或温室气体，导致变暖或冷却效应。在目前的研究中，研究人员发现低层大气中的非色素微塑料倾向于散射紫外线和可见辐射，这被认为对表面气候有冷却影响。
然而，这些颗粒似乎能够吸收红外辐射，这被认为对表面气候有变暖影响。更重要的是，它们在地球大气中很少有其他颗粒能够吸收的波长下吸收紫外线。微塑料可能因此对温室效应产生贡献。这是一个令人担忧的发现，需要更多的研究来验证。与地面上的微塑料研究相比，令人惊讶的是，很少有研究测量天空中的这些微小颗粒。2019年，研究人员在法国比利牛斯山脉的一个偏远地区的土壤中发现了微塑料。
污染的量是你期望在巴黎呼吸到的，而不是在昏暗和独特的山峰上，这让团队感到疑惑：这些颗粒是如何到达那里的？当时，他们怀疑污染是由大气中的气流运输的，这是一个新颖的见解。如果作者是正确的，这意味着微塑料通过风传播了很远的距离。不久之后，美国地质调查局的研究人员发现塑料也在落基山脉上空降雨，为这一理论增加了更多的证据。几年后，研究人员开始报告在新西兰、美国、英国和中国的空气中存在微粒。
伦敦和北京是空气中微塑料最多的城市，尽管很难比较结果，因为没有目前标准化的方法来测量空气中的塑料。大多数大气污染似乎来自道路灰尘、海浪和农业土壤。一旦被卷入空气中，我们星球大气的模型显示这些微塑料可以传播到南极洲，降落在地球上一些最偏远的地区。在南极洲大陆直接采样仅证实了这一怀疑。
微塑料被吹入大气并在我们星球上分布的发现是相对较新的信息，尽管考虑到这些颗粒的普遍性、小尺寸和轻盈性，这并不完全令人惊讶。不幸的是，我们星球上塑料的增加没有减缓的迹象，这意味着我们需要尽快了解这些漂浮的微粒可能如何影响我们的健康和气候。毕竟，现在的小问题可能会在以后变成更大的问题。特别是当你考虑到塑料在我们垃圾填埋场和环境中的积累在未来三十年内有望翻倍。
由于塑料通过老化和暴露于紫外线光产生次级微塑料，我们预计微塑料将在地球大气中存在许多年。在没有认真努力解决微塑料污染的情况下，管理不善的塑料废物可能会在未来对气候产生影响。