科学家在一项新研究中指出，我们对河流的传统观念——一条永不停息的水流，需要重新思考。即使一条河流干涸，它仍然是一条河流。这些蜿蜒的水道不需要全年流动来吸引我们的注意和保护。事实上，大多数河流并非如此。在新研究中，科学家发现全球至少51%的河流每年至少有一天停止流动。在较冷的气候中，河流可能会暂时冻结，而在较温暖的气候中，水可能会蒸发导致流动停滞。例如，在澳大利亚，据信70%的河流是非永久性的。
这是研究人员首次尝试绘制全球所有非永久性水道的地图，结果发现它们无处不在。几乎地球上的每条河流网络都有一个周期性停止流动的通道，从“喜马拉雅山脉的雪水小溪到偶尔充满水的撒哈拉干河床”。全球超过一半的人口居住地的最近河流或溪流在一年中的某个时候会停止流动。非永久性河流和溪流是非常有价值的生态系统，因为它们是许多适应水存在和消失周期的独特物种的家园。
这些河流可以为人们提供关键的水和食物来源，并在控制水质方面发挥重要作用。但通常情况下，它们被忽视，或者完全被排除在管理行动和保护法律之外。先前的研究发现，非永久性河流通常被认为价值较低，不值得保护。如今，许多河流没有名字，也没有出现在地图上，但这并不意味着它们不重要。间歇性河流和短暂性溪流结合起来形成了更大的水道，这是全球淡水的主要来源。
源头有助于捕获洪水，补充地下水，减少污染，并为动植物提供重要的栖息地，使其流动的时机成为各种环境活动的重要因素。研究人员表示，忽视它们是一个错误，尤其是在气候变化迅速的时代。在过去50年中，全球变暖和土地利用变化导致越来越多的河流和溪流停止流动。即使是埃及的尼罗河、亚洲的印度河、中国的黄河和北美洲的科罗拉多河的部分地区也开始经历流动的停止和启动。
作者警告说，考虑到全球变化，预计未来几十年全球河流网络中将有越来越大的比例季节性停止流动。干旱增加的地方特别容易看到河流流量减少。在像印度、澳大利亚北部和赤道非洲这样的炎热干燥地区，研究人员发现95%的河流和溪流已经是间歇性的。即使在西非的尼日尔河和印度的戈达瓦里河等主要河流的主干也可能在适当条件下干涸。鉴于这些结果，作者呼吁在河流研究和保护方面进行范式转变。
他们表示，我们需要将非永久性河流和溪流纳入我们的研究，并给予它们与常年流动河流相同的保护。许多短暂性溪流目前被排除在管理和保护法律以及科学研究之外。因此，我们对这些水道在变化世界中的适应情况知之甚少。很少有人监测它们的健康状况。作者写道，河流水文学、生态学和生物地球化学的基础概念已经从永久性水道中发展出来，并因此传统上假设全年地表通道流动。
在这里，我们表明这一假设对地球上大多数河流是无效的，这加强了将水生和陆地学科结合到河流科学中的先前呼吁。该研究发表在《自然》杂志上。