婴儿如果患有湿疹，随着年龄的增长，更有可能发展出食物过敏、花粉症和哮喘，这一过程被称为特应性进程。唐纳德·梁（Donald Leung）博士，国家犹太健康中心的小儿过敏与临床免疫学负责人，已经确定湿疹患者的瘙痒和干燥裂开的皮肤是特应性进程的重要促进因素。保湿剂，尤其是在儿童早期使用，可能有助于预防湿疹、食物过敏和其他过敏性疾病。
“当食物颗粒通过皮肤而不是消化系统引入时，它们引起过敏的可能性要大得多，”梁博士说。“湿疹患者皮肤的裂缝常常会引发一系列过敏性疾病，这些疾病会在几年内逐渐发展。”
17岁的艾娃·塞古尔（Ava Segur）亲身经历了特应性进程。从她六周大时开始出现湿疹。她的母亲斯蒂芬妮（Stephanie）说，当他们试图控制她的皮肤炎症时，突然面临了另一个问题。“她的手臂和脖子上到处都是荨麻疹，”她说。“所以我们带她去了医院，发现她对花生、松子和贝类过敏。”几年后，艾娃发展出了运动诱发的哮喘。
艾娃参与了许多临床试验，寻求更好的湿疹治疗方法和对特应性进程的更好理解。“如果我们能找到一个解决方案，阻止这一过程在开始之前，知道我能够成为其中的一部分，将会非常有成就感，”艾娃说。
“一旦湿疹发展，尽快恢复皮肤屏障是阻止特应性进程的最佳方法，并防止过敏性疾病的发展，”梁博士说。
皮肤形成了一个重要的屏障，保持水分并阻挡外部过敏原或微生物。梁博士的研究表明，湿疹患者缺乏皮肤外层的重要蛋白质和脂质。由于湿疹患者皮肤屏障的缺陷，水分从皮肤中流失，使其干燥并导致开裂和瘙痒。开裂、瘙痒的皮肤是湿疹的标志。
抓挠干燥、瘙痒的湿疹皮肤会进一步损害皮肤屏障并激活免疫系统。梁博士和其他人编制的越来越多的证据表明，食物颗粒通过皮肤裂缝进入体内可以引发过敏反应，导致食物过敏。一旦触发过敏反应，免疫系统就被激活，不仅会发展出湿疹和食物过敏，还会发展出花粉症和哮喘。
为此，专家推荐他们称之为“浸泡和密封”的方法，这包括在温暖的浴缸中充分保湿皮肤，然后用保湿软膏锁住水分。克里斯顿·克莱因（Kriston Kline）说，这种方法帮助她19个月大的儿子的皮肤在一周内开始愈合。
“它立即为他提供了缓解，每次我们进行浸泡和密封治疗时，他的皮肤看起来都好多了，”克莱因说。“这不仅让他现在更舒服，但如果能帮助他预防过敏和哮喘，这对他的未来是一个巨大的好处。”
梁博士认为，从婴儿出生起就仔细护理皮肤可以预防湿疹和其他过敏性疾病。婴儿的皮肤在从温暖的子宫环境进入干燥的外部空气时，特别容易干燥。一些小规模的研究表明，定期使用皮肤保湿剂可以减少婴儿发展出湿疹和特应性进程中其他疾病的机会。梁博士目前正在努力确认这些研究，并确定理想的保湿剂成分，以预防湿疹和特应性进程中的其他疾病。