⼀趟遥远的返程⼩⾏星⻉努（101955号）是⼀颗碳质近地⼩⾏星。2020年10⽉，美国航天局（NASA）的OSIRIS-REx（起源-光谱-资源-安全-⻛化层探测器，亦称奥⻄⾥斯王号⼩⾏星探测器）任务从这颗⼩⾏星上采集到了⼀份样本。⾃那之后，科学家就在期待着这份样本被运送回地球。
经过漫⻓的太空之旅，在当地时间9⽉24⽇上午8点52分，⼀个碟形的密封舱在美国犹他州的沙漠中缓缓降落，将⼤约250克来⾃⻉努⼩⾏星表⾯的珍贵岩⽯和尘埃带回了地球。这是迄今为⽌第三次从⼩⾏星将岩⽯样本带回地球，也是带回了最多物质的⼀次。此前，⽇本航天局（JAXA）曾于2005年从⼩⾏星丝川收集了不到1毫克的样本，2019年从⼩⾏星⻰宫收集了5.4克样本。
通过研究这些样本，科学家可以更好地理解太阳系的起源。
什么是“⻉努”？⻉努被认为是⼀颗“碎⽯堆”⼩⾏星，由岩⽯松散地堆积混合⽽成。据科学家推测，⻉努是在10亿到20亿年前的⼀次灾难性碰撞后，由⼩⾏星带中⼀颗更⼤的⼩⾏星的碎⽚形成的。⻉努上的岩⽯与我们在地球上发现的任何岩⽯都不同。在地球上，天⽓、侵蚀和板块构造，已经抹去了地球形成时的特征，因此⻉努表⾯的岩⽯有望让我们了解了地球的历史。
与此同时，⻉努也被认为含有相对丰富的有机分⼦。有线索表明，⻉努的物质似乎因为液态⽔⽽出现了化学变化，这很可能发⽣在它还属于更⼤的⼩⾏星的⼀部分时。了解地球上的液态⽔和有机分⼦的起源，是科学界的⼀个重要问题。有证据表明，在数⼗亿年前，当地球上开始形成适合⽣命出现的条件时，这些化合物随着像⻉努这样的⼩⾏星来到了地球。
⼀直以来，科学家都想要更多地了解这段时期的故事，⽽⼀颗保存完好的⼩⾏星的样本就有助于他们做到这⼀点。
OSIRIS-REx任务2016年9⽉8⽇，OSIRIS-REx发射升空。2020年10⽉20⽇，它从⻉努表⾯收集了⼤约250克的岩⽯和尘埃。在对⼩⾏星进⾏进⼀步研究后，OSIRIS-REx便带着这些包含了太阳系早期奥秘的“时间胶囊”，于2021年5⽉10⽇开始返回地球。
9⽉24⽇，OSIRIS-REx在美国加利福尼亚海岸外约133千⽶的⾼度穿过⼤⽓层。不到10分钟，它就降落在了美国盐湖城附近的犹他测试和训练靶场的⽬标区域。在此过程中，两个降落伞成功打开，并在着陆时将速度降⾄18千⽶/时。⾃发射升空前往⻉努到重返地球，它⻜越了数⼗亿千⽶的距离。在降落后的⼀个半⼩时内，密封舱被直升机运送到⼀个临时的洁净室。
这个洁净室建在训练场上的⼀个⻜机库⾥，并接⼊了⼀个连续的氮⽓流。OSIRIS-REx团队所进⾏的第⼀项重要任务，就是对其进⾏“氮⽓净化”。氮⽓是⼀种与⼤多数化学物质都不会发⽣相互作⽤的⽓体，因此将氮⽓不断注⼊密封舱的样品容器中，有助于阻挡地球上的污染物，减少污染的可能性，使样品尽可能地保持纯净。
在接下来的⼏天⾥，研究团队将会继续以密封的形式，把从⻉努带回的样本送往美国宇航局位于休斯敦的约翰逊空间中⼼。在那⾥，科学家将会仔细拆卸容器，并开始分析原始样品中的化学和矿物学。他们会在接下来的⼏周内，⽤扫描仪和其他仪器来辨别收集到的岩⽯类型，并记录样品的颜⾊、体积和孔隙度。之后，他们还会把来⾃⻉努的样本分发给世界各地的科学家。⾄少70%的⻉努样本将会留给NASA以外的科学家和后⼈研究。
4%的样本将送到帮助建造了OSIRIS-REx上的激光仪器的加拿⼤宇航局，0.5%的样本将送到JAXA以换取⻰宫的样本，以便研究⼈员可以对两颗⼩⾏星上的样本进⾏⽐较。
这仅仅是⼀个开始
这不仅对OSIRIS-REx团队来说是⼀个⾮凡的⾥程碑，对整个科学界来说也是如此。能够成功地将样本从⻉努送到地球，凸显了科学界协作的智慧，也证明了当为共同的⽬标⽽聚集到⼀起时，就可能收获意想不到的成就。⽽它的到来绝不是⼀段奇妙旅程的结束，⽽是标志着⼀个新篇章的开始。有了这些前所未有的岩⽯样本，科学家将可以更加深⼊地研究太阳系的秘密。