在我们的长期共同历史中，狗已经发展出了一系列与人类建立联系的技能。它们理解人类行为的能力，如每次的“坐下”、“躺下”和“翻滚”，就是其中之一。但是，狗是否理解人类的意图，还是仅仅对结果做出反应，仍然不清楚。识别他人的意图，或至少构想它们，是心智理论的基本组成部分，这是一种将心理状态归因于自己和他人的能力，长期以来被认为是人类独有的。狗是否具有心智理论的基本组成部分，即能够区分有意和无意的行为？
为了回答这个问题，德国的一组研究人员进行了一项实验，研究了当食物奖励被有意和无意地扣留时，狗的反应。他们发现，狗对实验者的行为是有意还是无意有不同的反应。这表明，狗能够区分有意或无意的行为。为了得出结论，研究人员使用“不能与不愿”范式进行实验。这通过检查测试对象对故意（不愿条件）或无意（不能条件）扣留奖励的人类实验者的反应来实现。
尽管这是人类和动物认知研究的既定范式，但“不能与不愿”范式以前从未用于研究狗。实验与51只狗进行，每只狗在三种条件下进行测试。在每种条件下，狗与人类测试者之间被透明屏障隔开。基本情况是实验者通过屏障的缝隙给狗喂狗粮。在“不愿”条件下，实验者突然通过屏障的缝隙收回奖励并放在自己面前。在“不能-笨拙”条件下，实验者将奖励带到屏障的缝隙并“尝试”通过缝隙传递，但然后“意外”掉落。
在“不能-被阻”条件下，实验者再次尝试给狗奖励，但由于屏障的缝隙被阻，无法给予。在所有条件下，奖励都留在测试者的一侧。如果狗确实能够将意图归因于人类，我们预计它们在不愿条件下与两种不能条件下的反应会有所不同。事实证明，这正是我们所观察到的。研究人员测量的主要行为是狗在被拒绝奖励后接近奖励的等待时间。
研究人员预测，如果狗能够识别人类的意图，它们在不情愿条件下的等待时间会比在两种不能条件下更长，因为在不情愿条件下，它们不应该得到奖励，而在不能条件下，奖励实际上是为它们准备的。狗不仅在不情愿条件下比在不能条件下等待更长时间，而且更可能坐下或躺下，这些动作通常被解释为讨好的行为，并停止摇尾巴。我们的研究中的狗显然根据人类实验者的行为是有意还是无意而表现出不同的行为。
这表明，狗可能确实能够识别人类的意图。团队承认，他们的发现可能会受到质疑，并且需要进一步研究来解决替代解释，例如实验者的行为线索或从先前的狗训练中转移的知识。尽管如此，该论文得出结论，这些发现提供了重要的初步证据，表明狗可能至少具有心智理论的一个方面：识别意图的能力。