这取决于你对捕食者的定义。狮子、灰狼和大白鲨有一个共同点：它们是顶级捕食者。它们的饮食几乎完全由肉类组成，除了极少数情况，这些动物没有自然捕食者——除了人类。所以，如果我们是顶级捕食者的捕食者，这是否意味着人类位于食物链的顶端？
答案取决于你如何定义“捕食者”，即你是为了吃而杀戮还是仅仅杀害其他动物，以及你是否在看史前或现代人类。
在生态学中，或研究生物如何相互关联及其环境的研究中，人类在食物链中的位置不是基于什么吃我们或我们吃什么，或者我们杀什么，法国海洋研究机构IFREMER的海洋生态学家Sylvain Bonhommeau说。相反，“它完全基于你吃什么，”Bonhommeau告诉Live Science。基于这个定义，答案是否定的——人类不是顶级捕食者，因为我们不吃我们杀的所有东西。
Bonhommeau和他的同事们试图确定人类在食物链中的位置，也称为他们的营养水平。科学家通常在1到5的范围内评分营养水平。植物和其他利用阳光获取能量的初级生产者占据一级，食草动物在二级。同时，三级物种只吃食草动物，四级物种只吃三级食肉动物——以此类推。从多个营养水平获取食物的物种，如杂食动物，通过其所吃食物的平均营养水平加一进行评分。
例如，一个动物吃50%植物和50%食草动物的动物将是2.5级杂食动物。
使用联合国粮食及农业组织关于全球人类食品消费的数据，IFREMER科学家为我们吃的每种食物分配了一个营养水平。他们发现，平均而言，人类每天80%的卡路里来自植物，20%来自肉类和鱼类，根据该团队2013年在《美国国家科学院院刊》上发表的研究结果。这使我们的平均营养水平为2.21——介于凤尾鱼和猪之间。
但人类的营养水平在全球范围内有所不同。例如，在布隆迪，2009年植物占当地饮食的96.7%，使该国人民的营养水平为2.04。同时，冰岛的饮食中同年约有50%是肉类，营养水平为2.57。
当然，人类对其他动物的威胁比凤尾鱼和猪大得多。一些科学家认为，人类对其他物种的压力使我们成为“超级捕食者”，作者创造了这个术语来指代人类杀死其他物种的速度。
在2015年发表在《科学》杂志上的一份报告中，加拿大维多利亚大学的科学家比较了人类猎人和渔民与其他陆地和海洋捕食者的活动。他们发现，人类杀死成年猎物的速度比其他捕食者高出14倍。“如果你考虑到我们对野生动物的影响有多广泛，那是巨大的，”Bonhommeau说。然而，Bonhommeau不同意人类是超级捕食者的评估，他认为这是与“顶级捕食者”一词的混淆。
在生态学中，捕食者有一个特定的定义：他们吃他们杀死的东西。“我认为这篇文章通过混淆杀戮和捕食（杀戮和摄入食物）而误导人，”他在一封电子邮件中写道。
在大多数情况下，我们不是为了吃野生动物而杀戮。例如，狮子数量下降的主要原因是栖息地丧失和与人类的冲突，人类不希望狮子威胁他们或他们的牲畜。同时，根据2017年在《鱼类和渔业》杂志上的一项研究，人们捕捞海洋时，总捕捞量的10%到20%作为副渔获物被丢弃。
根据美国国家海洋和大气管理局的说法，这些无意中捕获的动物往往会受伤或死亡。“捕食者摄入它杀死的东西，”Bonhommeau和他的同事们在对《科学》杂志文章的未发表回应中写道。相反，他们建议使用“超级消费者”这个术语。
历史上，我们吃什么和我们杀多少之间可能存在较少的差异。
Ben-Dor和他的同事们审查了关于人类生理学、遗传学、考古学和古生物学的研究，以重建我们冰河时代（260万到11,700年前）祖先的营养水平。他们得出结论，人类可能是顶级捕食者，主要吃肉约200万年，直到12,000年前最后一次冰河时代结束。
2021年发表在《美国生物人类学杂志》上的评论认为，人类在生理上与食肉动物的相似性大于食草动物，例如高度酸性的胃以分解复杂蛋白质和杀死有害细菌，以及能够携带食肉动物度过下一次大杀戮前的禁食期的高体脂肪。
科学家们还指出，对古代人类遗骸中不同氮同位素的分析，其比例随着以肉类为主的饮食而增加，显示出与主要以植物为基础的饮食的人的指甲和头发中的氮同位素比例相比，氮的比例持续较高。这种分析本质上是有力的证据，表明古代人类吃了大量的肉。
Ben-Dor和他的同事们在他们的评论文章中写道，一些变化可能导致了人类从食物链下降。他们建议的主要变化是像猛犸象这样的大型动物的消失。大约在同一时间，人类开始发展技术，使他们能够消耗更多的植物，如加工谷物的石器。（农业的出现仍在拐角处。）
但即使我们曾经是吃肉为主的顶级捕食者，这并不意味着现代人类应该上升营养梯，Ben-Dor告诉Live Science。“这并不一定意味着因为我们过去是食肉动物，我们现在位于食物链的顶端，”他说。“然而，我们对肉的热爱与我们冰河时代的食肉过去有关。”