研究人员在老挝的蝙蝠中发现了与SARS-CoV-2病毒最接近的已知亲属。法国巴斯德研究所和老挝大学的研究人员在老挝北部的石灰岩洞穴中捕获了645只蝙蝠，并对它们进行了与SARS-CoV-2相关的病毒筛查。他们发现了三种病毒——命名为BANAL-52、BANAL-103和BANAL-236——这些病毒感染了马蹄蝠，并与SARS-CoV-2共享了超过95%的总体基因组。
其中，BANAL-52病毒与SARS-CoV-2的相似度达到了96.8%，使其在基因上比任何已知的病毒都更接近SARS-CoV-2。此前，与SARS-CoV-2最接近的已知亲属是RaTG13，该病毒于2013年在马蹄蝠中发现，与SARS-CoV-2共享96.1%的基因组。
更重要的是，所有三种新发现的病毒在其基因组的关键部分——称为受体结合域（RBD）——与SARS-CoV-2的相似度都高于其他已知病毒。RBD是病毒与宿主细胞结合的部分。对于SARS-CoV-2，RBD与人类细胞上的ACE2受体结合，病毒利用这个受体作为进入细胞的门户。