一项新研究发现，7500万年前，当恐龙仍在地球上漫步时，南极洲曾遭受过猛烈的野火侵袭。在白垩纪晚期（1亿至6600万年前），地球上最温暖的时期之一，南极洲的詹姆斯罗斯岛是一个温带森林的家园，这里有针叶树、蕨类植物和被称为被子植物的开花植物，以及大量的恐龙。但这并不是一个完全的天堂；古代的古火将这些森林的一部分烧成了灰烬，留下了科学家们现在研究和分析的木炭残余。
这项发现扩展了我们对白垩纪时期植被火灾发生频率的了解，表明这些事件比之前想象的更为常见。这一发现标志着在詹姆斯罗斯岛上有记录的首次古火证据，该岛现在是南极半岛的一部分，位于南美洲下方。这一发现增加了证据，表明在坎帕尼亚时期（约8400万至7200万年前），南极洲的自发火灾很常见。
在2015-2016年的一次探险中，一个国际科学家团队分析了从詹姆斯罗斯岛东北部收集的化石，这些化石包含看起来像木炭残留物的植物碎片，这些碎片在过去的数千万年中已经风化。木炭碎片很小，最大的薄片只有0.7英寸乘1.5英寸（19毫米乘38毫米）。但扫描电子显微镜图像揭示了它们的身份：这些化石很可能是被烧毁的裸子植物，可能来自被称为南洋杉科的针叶树植物家族。
在白垩纪晚期，森林火灾频繁且广泛，尽管大多数这些火灾的证据位于北半球，南半球只有少数记录，现在位于塔斯马尼亚、新西兰和阿根廷。在白垩纪晚期，冈瓦纳超大陆正在分裂，使得像南极洲这样的地方比以前更加孤立。这个无冰地区有大量的点火源，包括闪电、坠落的陨石火球和火山活动，以及易燃的植被和高氧气水平，这些都有助于火灾燃烧。
南极洲在白垩纪时期因构造活动而发生了强烈的火山活动，正如与灰烬层相关的化石遗迹所表明的那样。研究人员写道：“火山活动很可能引发了在这里报告的木炭所产生的古野火。”现在，研究人员正在寻找南极洲其他地点的古火新记录。这项研究于10月20日在线发表在《极地研究》杂志上。