有朝一日，夜光材料会照亮我们的城市吗？已经在一些自行车道上使用的持久性发光物质，未来也许可以应用于人行道、街道和建筑物。既能节约能源，又能给城市降温。大约在1603年，意大利鞋匠兼业余炼金师文森佐·卡夏罗洛在博洛尼亚附近的帕德诺山的山坡上，发现了一些特别致密的石头。他尝试熔炼这些石头，结果没有像他所希望的那样产生金、银或其他贵金属。
但在石头冷却后，卡夏罗洛发现了一些有趣的事情：如果他将熔炼产物暴露在阳光下，然后把它带入黑暗的房间中，石头会发光。这种“博洛尼亚石”是第一种人工制备的持久性发光材料。后来又有更多的发光材料出现，如今，持久性发光材料被用于装饰、应急照明、路面标记和医学成像。也许有一天，我们能用这些材料建成更凉爽、耗电更少的发光城市。
新一代发光材料可以吸收原本可能会转化为热量的光，再重新散发出去，这样就可能会为城市降温。它们还可能减少能源的使用，因为发光的人行道、发光的路标甚至发光的建筑物都可以取代一些街道照明。欧洲的一些城市已经安装了发光的自行车道，一些研究人员已经开展了使用发光涂料作为道路标识方面的研究。“这对环境更友好，”保罗·伯达尔说，他是加州伯克利的劳伦斯国家实验室的环境物理学家，现已退休。
“如果技术可以改进，我们可以使用更少的能源......这是一件值得做的事情。”博洛尼亚石是一种矿物重晶石，当时的自然哲学家对它很着迷，但从来没有什么大用途。但在20世纪90年代，化学家们开发出了新型的持久光致发光材料，例如铝酸锶，暴露在光照下后，可强烈发光数小时。这些新材料大多数会发出蓝色或绿色的光芒，但也有一些会发出黄色、红色或橙色的光芒。
这种光致发光材料的工作原理是“捕获”光子的能量，然后以低波长的形式重新发射能量。有些会瞬时发光，例如在荧光灯泡中。而另一种则被称为持久性发光材料，它们储存能量的时间更长，发射速度更慢。目前已知的发光材料有250种，其中许多还没有进行实际应用研究。皮塞洛说，有可能找到能持续更长的发光时间、更亮、拥有更多颜色的发光涂料和路面。她说：“在短期内，最好、最简单的解决方案是改进我们已有的东西。
”这包括调整材料，使它们发出更长时间、更强烈或不同颜色的光，并确保它们仍能在真实环境中有效。她补充说，从长远来看，新型改造材料的效果会更好。例如，可以研究“量子点”——一种可以发光并且已经用于生物成像的微型半导体颗粒或者钙钛矿——用于太阳能电池的材料，人们也正在研究其发光特性。