我们的身体需要这种重要的矿物质来维持免疫系统的健康运作。在几乎所有药店的感冒药货架上，你都会看到满满一货架的锌补充剂。显然，人们肯定担心自己没有摄入足够的锌，这种营养物质经常被吹捧为可以治疗普通感冒和其他呼吸道疾病。但是大部分人真的需要更多的锌吗？如果需要的话，它又能带来什么好处呢？随着研究人员对于人体如何利用锌的理解不断加深，他们发现这种元素发挥着惊人的关键作用，尤其是在免疫系统中。
德国亚琛工业大学免疫学家洛塔尔·林克说道，他认为锌是免疫功能的守门人，他最近在2021年的《营养学前沿研究进展年鉴》上与人合著了一篇关于锌在免疫系统中所起的作用的综述文章。而且，尽管科学家们仍在努力寻找测量体内锌含量的好方法，但看起来似乎许多人的饮食中的确没有足够的锌来实现完整的免疫功能。
锌太少显然对你的健康不利。
如果是由遗传缺陷或饮食极度受限的导致的严重短缺，则会导致无数的问题，例如婴幼儿发育迟缓、脱发、皮肤粗糙、伤口愈合延迟和抵抗力下降。但事实证明，少量锌缺乏的程度和后果却很难确定。这主要是因为精确测量人体内的锌含量极其困难。锌经常在我们的细胞内外移动。例如，在被感染期间，锌被吸入到能帮助启动免疫反应的细胞中，血液中的锌含量就会下降。锌含量也会受到饮食、某些药物和激素以及健康状况的影响。
由于这些原因，尽管可以检测出血液中的锌含量，但这些测量往往并不精确。铁可以通过测量血红蛋白和铁蛋白等含铁血液蛋白的含量来轻松评估，但与铁不同的是，目前还没有可以作为锌含量指标的生物标记物。内布拉斯加大学的锌生物学家达伦·诺尔说道，目前，确定潜在锌缺乏症的最佳方法是查看一个人的饮食摄入量。
缺锌的最常见原因是饮食中没有摄入足够的锌。但是，某些群体可能由于更高的营养需求而面临缺乏的风险——例如在怀孕期间，或者由于身体吸收矿物质的能力的变化，如克罗恩病和其他胃肠道疾病。
研究表明，锌在免疫系统的几乎所有方面都很重要：它有助于皮肤细胞和我们器官内部的细胞防止病原体进入，并保持胸腺和骨髓正常运作。
英国纽卡斯尔大学的免疫学家苏菲·汉布尔顿说，锌出现在免疫系统的各个部分，而缺锌的人则会表现出广泛的免疫功能障碍。迄今为止，大多数研究都集中在锌在先天免疫系统中所发挥的作用上。先天免疫系统是身体的第一道防线，可以对外来入侵者发起快速、非特异性的攻击。锌似乎参与了制造物理屏障——例如排列在我们器官内的细胞——更能抵抗入侵，并确保巨噬细胞的正常运作。
巨噬细胞是一种关键性的白细胞，它能吞噬病原体并发出化学信号来招募其他细胞参与免疫作战。
为了确保有足够的锌来完成这些工作，体内的锌浓度受到严格的控制。例如，在感染初期，巨噬细胞等免疫细胞会迅速产生一种称为ZIP8的锌转运蛋白。诺尔等人发现，这种蛋白质控制着进入这些细胞的锌浓度，这对于维持细胞清除病原体的能力和调节重要的防御相关分子的产生非常重要，包括称为细胞因子的化学信使。
最近的研究表明，锌对适应性免疫系统也很重要。适应性免疫系统利用先前受到入侵的记忆，通过抗体和T细胞发动病原体特异性攻击。
鉴于锌对健康免疫系统的重要性，以及很难知道一个人到底是否缺乏——补锌可能是一个好主意，林克说，特别是对于那些缺锌风险更高的人，如素食者、纯素食者和老人。大多数营养补充剂都是安全的，在推荐的每日摄入量下不会引起任何严重的副作用，但林克警告说，非常高浓度的锌会产生不利影响。
专家建议成年人每天摄入的锌不要超过40毫克。虽然人体临床试验很少，但已经有少数研究关注到在病毒感染期间补锌的效果。2021年一项对24项临床试验的综述指出，在健康人群中，在发病时服用锌锭补充剂或使用鼻腔喷雾剂，可以将普通感冒和其他呼吸道感染的持续时间缩短几天。这项研究还观察了长期补锌的情况并发现，有证据表明每天服用锌补充剂七个月到一年，可能有助于避免呼吸道感染的影响，但这似乎并不能预防普通感冒。