哥伦比亚，密苏里州 - 作为哥伦比亚公立学校的前校医，格雷琴·卡莱尔经常与需要全天服用各种药物或有癫痫发作的学生互动。在一些学校，特殊教育老师会带入狗、豚鼠和鱼作为良好行为的奖励，卡莱尔注意到这些宠物对有残疾的学生似乎有一种镇定的存在。
现在，卡莱尔是密苏里大学人畜互动研究中心（ReCHAI）的研究科学家，她研究伴侣动物对家庭的益处。虽然已有大量研究强调狗对自闭症儿童的益处，但卡莱尔的最新研究发现，猫可能有助于增加同理心，同时减少自闭症儿童的分离焦虑。这一发现对考虑为他们的孩子收养伴侣动物的家庭有积极的影响。
“之前的研究表明，自闭症儿童的父母比其他任何残疾儿童的父母更有压力，”卡莱尔说。“如果一个家庭正在考虑收养伴侣动物，我们希望提供尽可能最好的基于证据的信息，以便他们能够做出明智的决定，而猫可能比狗对某些家庭更有益。”
在这项研究中，通过密苏里大学汤普森自闭症和神经发育障碍中心招募了有6-14岁自闭症儿童的家庭，并在他们收养猫后进行监测。这些猫经过性情筛选，以确保它们平静且适合这个家庭。家庭不仅报告了他们的自闭症孩子与新猫之间立即建立的联系，而且这种联系随着时间的推移保持牢固，孩子的焦虑感也随着时间的推移而减少。
“我们发现这些伴侣动物的主要益处是它们的无条件接受，”卡莱尔说。“一些自闭症儿童可能有感官问题或对大声噪音敏感，因此猫可能由于其镇定的存在而成为一些家庭的合适、舒适的宠物。”
帮助家庭为他们的孩子做出最佳选择一直是卡莱尔与伴侣动物研究的动力，该研究的结果突出了人畜互动的益处。
“作为一名前儿科护士，我一直在努力帮助儿童，我学到的一件事是，你需要让父母参与进来，这样他们才能为他们的孩子做出明智的选择，”卡莱尔说。“我把宠物视为增强健康的一种方式，能够为负担沉重的家庭提供帮助，这感觉很令人满意。”
“关于自闭症儿童家庭的猫收养的探索性研究：对儿童社交技能和焦虑的影响”最近发表在《儿科护理杂志》上。该研究的资助由人畜纽带研究所以及温恩猫基金会提供。