一项由耶鲁大学环境学院工业生态学中心领导的新研究最近在《工业生态学杂志》上发表，发现自2015年以来，美国人产生的电子垃圾总质量一直在下降。在这个大多数人无法想象没有数字设备生活的时代，这一意外发现对电子垃圾的未来以及电子垃圾回收的法律法规都有影响。
这项研究的主要贡献者是美国家庭中大型笨重的阴极射线管（CRT）电视和电脑显示器的消失。大约从2011年开始，CRT显示器在废物流中的数量开始下降，有助于导致电子垃圾总质量的整体下降。
这种大型显示器的减少意味着电子垃圾法规可能需要重新考虑。许多地方的电子垃圾回收法规大多根据产品质量设定目标。随着电子垃圾总质量的下降，达到这些目标变得更加困难。
此外，这些法规的主要目标是防止含有高铅和汞含量的电子产品进入垃圾填埋场，这些产品最终可能会渗入周围环境。但如今，一个更相关的担忧是如何回收像钴（用于锂离子电池）或铟（在平板显示器中找到）这样的元素。这些元素在地球地壳中相对稀缺，因此未能重新捕获它们以在新电子产品中重复使用是浪费的。
研究的主要作者，耶鲁大学工业生态学中心的博士后研究员Shahana Althaf指出，电子垃圾回收的转变以捕获更多的这些关键元素也可能帮助美国确保其制造电子设备所需的供应。地缘政治不确定性可能对Althaf所称的美国的“矿物安全”构成威胁。人们正在慢慢意识到...确保国内供应的必要性。与其从地球地壳中开采矿石，不如从电子垃圾中捕获这些关键元素。
除了矿物安全之外，这还将减少传统采矿经常带来的环境破坏。
为了收集研究所需的数据，作者使用了物质流分析，这是一种量化资源进入或流出系统的方法。他们专注于二十类数字设备，包括电脑、智能手机、数码相机和音视频设备，并在实验室中拆解了数十种产品，以确定各种重要元素的相对含量，此外还依赖于先前发表的数据。
在美国，电子垃圾回收由州级法规监管，只有一半的州有电子垃圾回收法律。这导致了一系列不统一的法规，使得公司如果想要使他们的产品更容易回收，导航起来更加困难。一种更全面的联邦方法可以帮助增加稀有元素的总体捕获。最终，我们应该“将废物视为资源”，Althaf说：这是一个机会，而不是一个问题。