麻疹，这个人类所有疾病中最具传染性的疾病，可能早在2600年前就已经出现，而不是之前认为的1100年前，一项新的研究揭示了这一点。令人讽刺的是，麻疹是从牛的疾病牛瘟中分化出来的，由于疫苗接种，牛瘟已经被消灭，但由于资金不足和反对疫苗接种者的努力，麻疹仍在导致数十万人死亡。
根据罗伯特·科赫研究所的阿里亚娜·杜克斯博士的说法，古代没有确切的记录表明人们患有麻疹，但许多瘟疫的症状使历史学家不确定其原因，麻疹是一个可能的原因。
对现有麻疹病毒株的研究表明，它们在9世纪就已经分化，因此这被认为是牛瘟病毒从牛跳到人类并开始其致命舞蹈的时间。然而，这篇论文指出，自疫苗阻止了它们的传播以来，许多麻疹病毒株已经灭绝。因此，对病毒在其高峰期的多样性分析可能会产生一个更早的日期。
这确实是杜克斯所发现的，她对1960年捷克国家参考实验室收集的两个麻疹样本进行了基因组测序。单链RNA病毒通常会迅速降解。然而，杜克斯和她的合作者设法对1912年死于麻疹的人的肺部保存的组织中的麻疹RNA进行了测序。
通过比较这些样本和仍在传播的麻疹病毒，作者发现麻疹大约在2500年前从牛瘟中分化出来。这并不一定意味着这种疾病在人类中已经流传了所有这些时间。麻疹的祖先可能最初也感染了牛，或者其他完全不同的物种，只是在后来才传给人类。
尽管如此，作者指出，在人类历史的大部分时间里，城市都足够小，麻疹很难维持自身，可能会熄灭而不是广泛传播。麻疹能够维持其控制的最大连接社区达到的规模是在2000-3000年前，这与麻疹的分化时间似乎不太可能是巧合。
悉尼大学的西蒙·霍教授发表了一篇关于古代样本在告诉我们疾病何时出现的能力的评论。霍告诉IFLScience，追踪疾病的起源并不一定有助于我们对抗特定的病毒或细菌。
然而，“我认为这通常是有用的，因为它可以告诉我们疾病在什么条件下跳到人类身上，以及它们在人类中可以生存的条件。”
霍指出，最近被追溯到1920年之前的HIV是这种研究的优先事项，以及寻找SARS-CoV-2何时以及如何跳到人类身上的任务。