在乌干达的默奇森瀑布国家公园进行长颈鹿种群的摄影调查时，一组研究人员发现了一些不寻常的情况。其中一只野生长颈鹿的腿明显较短，尽管它的身体大小看起来像是亚成年。随后，在纳米比亚进行类似工作时，他们又发现了一只具有类似形态异常的野生长颈鹿。长颈鹿幼崽在三到六岁之间完全成熟，而这第二只长颈鹿被认为是2014年出生的，这意味着这个个体应该表现出成年长颈鹿的腿长。
研究人员认为这两只长颈鹿都受到类似于骨骼发育不良（一个影响肢体长度的病症，包括侏儒症）的影响。他们的论文在《BMC研究笔记》期刊上发表，是首次描述在野外发现的具有这种病症的长颈鹿。
在深入探讨这些动物为何与完全成长的长颈鹿朋友发育不同之前，最好先了解一下如何测量长颈鹿。由于长颈鹿的平均高度为4.6至6.1米（15.1至20英尺），对于相对较小的手持卷尺的人类来说，这不是一项容易的任务。在进行野生动物研究时，这种数据收集也必须是非侵入性的，因为干扰这些动物可能会对其行为或生存产生负面影响。
为了克服这一问题，研究人员开发了一种用于测量大象的方法，称为摄影测量法。该技术使用激光测距仪来测量感兴趣特征之间的距离。通过测量照片中数字像素之间的距离并与实际焦距特征的大小进行比较，他们可以从包括长颈鹿在内的大型动物的照片中提供准确的测量。
通过比较这种形态数据，研究人员能够确定这两只看起来异常矮小的长颈鹿确实与每种长颈鹿的平均高度有显著差异。乌干达的长颈鹿的指骨（腿的最下部）与同伴的长度大致相同，但纳米比亚长颈鹿的这部分腿显著缩短，分别为21.2厘米（8.3英寸）和15.8厘米（6.2英寸）。两只动物的掌骨和桡骨测量值均低于平均水平。
有趣的是，乌干达的长颈鹿通过比亚成年长颈鹿稍长的颈部长度弥补了一些矮小的身材，几乎达到1.5米（4.9英尺），而正常为1.4米（4.6英尺）。在这方面，纳米比亚的长颈鹿再次低于平均水平。
作者写道，这是首次在野生长颈鹿中发现这种类型的骨骼发育不良，并且在与一些动物园社区的成员交谈后，似乎也没有在任何圈养动物中观察到这种情况。由于从摄影调查中很难推断其在自然界中的普遍性，因为找到这样的动物有点像在一堆稍高的毛茸茸的针中寻找一根短而毛茸茸的针。然而，研究人员无法找到任何在之前见过这种情况的科学或动物园社区成员，这表明它可能相当罕见。
那么为什么这两只动物没有长出长颈鹿特有的长腿呢？“很难说确切的原因，但我们推测这些骨骼发育不良可能与某种遗传障碍有关，因为骨骼发育不良的出现通常根植于分子病因学，”合著者迈克尔·B·布朗，长颈鹿保护基金会的保护生物学家，告诉IFLScience。
“值得注意的是，乌干达默奇森瀑布国家公园的长颈鹿种群在20世纪80年代末由于内乱和偷猎经历了一次显著的种群瓶颈。自那以后，该种群显著恢复，目前估计有超过1500只长颈鹿，尽管尚不清楚早期种群瓶颈是否有任何持续影响。”