微塑料首次在南极的海冰中被发现。尽管微塑料的水平相对较低，但这表明即使是地球上最偏远的南极洲也无法免受塑料污染和人类制造的垃圾的危害。研究人员在澳大利亚塔斯马尼亚大学海洋与南极研究所的带领下，在《海洋污染公报》上报告了他们的发现。他们对2009年在东南极洲采集的冰芯进行了深入研究。电子光谱成像显示，融化的海冰中含有96个微塑料颗粒，大约每升12个，来自14种不同的聚合物。
研究人员认为，这是首次在南极海冰样本中记录到微塑料，尽管之前在北半球相对繁忙的北极海冰中发现了微塑料。2018年，挪威研究人员发现，无论在北极的哪个地方，都有塑料的痕迹，某些地区甚至有大量的塑料污染堆积。最近在南极洲发现的微塑料浓度略低于之前在北极发现的浓度，但这一里程碑仍然是不受欢迎的。
“南大洋的偏远性不足以保护它免受塑料污染，现在塑料污染已经遍布全球海洋，”研究负责人Anna Kelly在一份声明中说。那么，这些微塑料是从哪里来的呢？研究人员指出，高达75%的塑料是聚合物，主要用于海事行业，表明它们可能来自南大洋的塑料网和渔具。研究人员还指出，微塑料颗粒相对较大，表明它们是在当地环境中释放的。
“我们冰芯中的微塑料聚合物比北极的更大，这可能表明存在本地污染源，因为塑料在分解成更小的纤维之前没有时间通过海洋洋流长距离运输，”Kelly解释道。“本地来源可能包括游客和研究人员使用的服装和设备，而我们还识别出用于渔业的清漆和塑料纤维，这表明存在海上来源，”她说。
至于这一发现的后果，目前还很难说。总的来说，科学家对微塑料对生命的长期生物学影响知之甚少。然而，我们知道，较大的微塑料在被动物吞食时可能是一个危险，而且越来越明显的是，塑料可能对海洋动物和人类构成风险，因为它们可能含有邻苯二甲酸酯和双酚A等有毒化学物质。因此，研究人员得出结论，南极海冰中的微塑料“可能对南大洋的食物网和生物地球化学产生影响。”