海鸟食用塑料后，身体尺寸变小，胆固醇水平升高，翅膀生长缓慢，肾功能受损，根据发表在《环境科学与技术》上的一项研究。塑料污染的影响无处不在，包括垃圾补丁、野生动物死亡以及我们用叉子送入口中的食物中的微塑料，这些都是众所周知的。然而，我们看不见的影响，包括塑料对幸存野生动物的长期伤害，却较少被探讨。
“不幸的是，在洛德·豪岛上的剪水鹱是受塑料摄入影响最严重的物种之一，”研究作者亚历克斯·邦德博士，自然历史博物馆负责鸟类的高级策展人，告诉IFLScience。“在一年中，多达80-90%的雏鸟体内会有一些塑料，这些塑料是由它们在巢穴中度过的90天里父母喂养的。”
研究团队从澳大利亚海岸外的洛德·豪岛上的53只肉足剪水鹱（Ardenna carneipes）身上采集了血液样本，这是一个热带的联合国教科文组织世界遗产地。这里不仅是游客的目的地，也是成千上万海鸟的栖息地。然而，这个田园诗般的景观却被塑料的祸害所破坏，使岛上的海鸟种群生病，剪水鹱是地球上受污染最严重的鸟类之一。
“有趣的是，对于某些血液化学值，我们确实发现了一些显著的影响。例如，有塑料的鸟胆固醇更高，溶解钙更低，它们血液中的尿酸和淀粉酶也更多。仅仅一块塑料就足以引起这种变化，”邦德在一份声明中说。
作者指出，塑料是有毒的，并且随着时间的推移，污染物从周围环境中的积累，其危害性越来越大。如果被摄入，毒素可以渗入生物的血液中。尽管目前尚不清楚高胆固醇水平对海鸟的影响，但在人类中，它可能导致循环系统问题。现在还不确定是塑料本身造成了这种伤害，还是表面的细菌。
“我们还不清楚这些差异对鸟类本身意味着什么；许多野生物种的血液化学值的‘正常’范围尚未建立，我们不能使用家鸡或人类的类比，”邦德告诉IFLScience。“它们表明，即使在外表上看起来健康的鸟类中，塑料也可能有隐藏的影响，直到现在才被发现。”
在鸟类中，尿酸产量的增加可能发生在禁食的最后阶段，也可能导致肾衰竭或肾结石。因此，尿酸水平的升高是“潜在的问题”。缓慢的翅膀生长也令人担忧。
“我们从其他研究中知道，体重不足和翅膀较短的雏鸟在海上生活的第一年往往存活率较低，”邦德说。“肉足剪水鹱直到5-7岁才开始繁殖，所以这些‘延迟死亡’通常不会被观察到，或者只是导致雏鸟在成熟时没有返回殖民地。翅膀较短意味着飞行需要更多的能量，这意味着鸟类必须找到更多的食物，这是它们在离巢时必须自己学会的事情。”
肉足剪水鹱的数量正在减少，之前的研究发现塑料摄入与雏鸟生长之间存在关联。邦德观察到岛上的海鸟给它们的幼鸟喂食塑料玩具车轮、气球夹和瓶盖。国际自然保护联盟红色名录将肉足剪水鹱列为“近危”。
“你不得不想知道这个物种能坚持多久，”邦德补充道。