在蜂巢中，女孩们统治着世界。由蜂王领导，她的同伴（称为工蜂）执行从清洁蜂巢到收集花蜜和花粉的每一项任务。唯一能让数量稀少的雄蜂（称为雄蜂）参与的时刻是与蜂王交配，之后它们立即死亡。但是，什么因素决定了雌蜂在蜂巢等级中的地位呢？
传统智慧认为，食物质量的差异是罪魁祸首。喂给未来蜂王的“王浆”被认为比喂给其他幼虫的“工浆”质量更好，从而导致了更大的体型和生殖能力，使蜂王与众不同。然而，该领域的研究一直无法确定单一物质负责这一发育转变。
为了寻求不同的解释，北达科他州立大学和美国农业部的研究人员研究了蜜蜂幼虫饮食中的另一个变量：食物的数量。研究人员将幼虫分成72个饮食组进行饲养。每种选择的九种王浆质量（含有不同数量的蛋白质和碳水化合物）在蜜蜂幼虫发育的第5天后以八种不同数量分配给它们。另一个参考组，接受了中等质量的果冻，被允许随意进食（ad libitum）。然后通过体重、头宽和下颌长度等特征评估它们的蜂王特性。
正如团队在《皇家学会B系列：生物科学》发表的论文中所描述的，“无论饮食质量如何，较大的饮食量都会增加成年蜂王特性。”即使在质量中等的饮食上，所有随意进食的蜜蜂都成为了蜂王，58%的最高量饮食蜜蜂也达到了蜂王状态。无论质量如何，在最低量饮食下饲养的蜜蜂都没有成为蜂王。
“长期以来，人们一直认为王浆含有一种特殊的物质，使蜜蜂成为蜂王，”北达科他州立大学的通讯作者Julia Bowsher博士告诉IFLScience，“但我们发现，这只是食物的数量。”
作者通过蜂巢的观察支持了这一结论。“护士蜂在整个发育过程中为蜂王幼虫提供比工蜂更多的食物，”他们在论文中写道。“当需要紧急蜂王养殖时，护士会增加工蜂幼虫的细胞大小以养殖蜂王。增加的细胞大小可能使护士蜂能够增加蜂王养殖的供应。”
在确定了是什么决定了蜂王的形成后，研究人员希望他们的结果能够帮助解决全球蜜蜂种群的下降问题。
“养蜂人担心蜂王的质量正在下降，许多人每年都更换他们的蜂王，”Bowsher解释说。“通过更好地理解培养高质量蜂王的条件，我们可以增加商业养蜂业的韧性。”