早产儿的大脑比足月婴儿的大脑发育得更少。婴儿如果在母亲子宫外生活超过八周，通常不会得到最愉快的欢迎，他们不得不在重症监护室（ICU）度过生命中的最初几天、几周，甚至几个月。因为这不是婴儿大脑发育的理想环境，许多早产儿后来会出现学习困难或社交或情感障碍。然而，《国家科学院院刊》上的一项新研究揭示，在这些关键的几周内听音乐可以帮助大脑正常发育。
当一个足月婴儿出生时，它已经在母亲子宫这个平静、滋养的环境中度过了足够的周数，以发展出开始生活所需的所有复杂的神经基础设施。然而，如果婴儿早产，一些重要的神经连接可能尚未形成，这意味着这个过程必须在出生后发生。
然而，ICU可能会带来压力，早产儿在医院期间可能经历的所有景象、声音和其他刺激都很容易破坏这种必要的神经发育。特别是，早产儿往往在脑的显著性网络中存在缺陷，该网络负责确定刺激的重要性，并与大脑的其他网络协调适当的反应。显著性网络与大脑区域（如丘脑、感觉运动或听觉网络）之间的连接在早产儿中经常中断，导致认知功能降低或日后管理情绪和社交关系的困难。
为了解决这个问题，日内瓦大学和日内瓦大学医院的研究人员试图在早产儿在ICU期间创造一个促进健康大脑发育的环境。由于听觉系统是人类大脑中最早形成的系统之一，团队决定在一天中的关键时间点让这些婴儿接触放松的音乐。
作曲家Andreas Vollenweider在早产儿观众面前演奏了一系列不同的乐器，以确定哪些乐器能产生最平静的反应，并最终决定使用竖琴、钟和印度蛇笛（称为punji）创作他的舒缓乐谱。Vollenweider创作了三首八分钟的音乐作品。第一首在婴儿刚醒来时在ICU播放，第二首在他们醒着的时候播放，第三首在他们入睡时播放。
研究人员使用功能性磁共振成像（fMRI）扫描了研究中早产儿的大脑，发现那些接触过音乐的婴儿的神经结构更类似于足月婴儿，相比之下，那些没有听过音乐的婴儿。
参与研究的一些孩子现在即将迎来他们的第六个生日，团队计划通过研究这些孩子的认知、社交和情感健康来跟进他们的研究。