一项发表在《当代生物学》期刊上的研究描述了一种新发明，该发明开发了一种收集软体深海水母的方法，以避免在研究它们时造成不必要的困扰。使用“软机器人意大利面条手指”的新技术已被发现对被捕获的水母造成显著较少的压力。
识别水母何时处于困扰中是一项复杂的任务。与陆地动物不同，它们不会哭泣或嚎叫，据我们所知，它们也不会用触手表达自己。那么，你如何衡量水母的幸福呢？
“想象一下，你非常开心地坐在桌前，我测量了哪些基因是活跃的，然后我用爪手戳你，”资深作者、纽约市立大学巴鲁克学院生物学教授David Gruber在一份声明中说。“然后我会看看你的基因反应与你不被打扰时的反应有何不同；这种差异的强度可以作为你压力水平的指标。”
当水母自由游动、被软机器人手指抓住或被更标准的刚性爪子抓住时，对其基因表达的分析进行了。研究小组发现，被超软面条状手指抓住的水母表达的压力相关基因显著少于被传统潜水夹具抓住的水母。被爪子抓住的水母也开始表达“修复”基因，这意味着它们正在预期疼痛和身体损伤。
但这项研究的影响远不止于水母。“我们只是把它们作为我们的样本生物，”Gruber说。“现在我们已经证明了这种方法可以减少像水母这样脆弱生物的压力，这真的证明了我们的假设，即深海中的软机器人可以成为各种精细互动的有效工具。”
这种温和的方法的应用也远远超出了引导水母的范围，Gruber假设同样的技术将对所有种类的凝胶状深海生物产生有益效果。研究人员还描述了许多可以从这些灵活但坚韧且轻便的工具中受益的陆地任务，例如在不引起与夹具相关的撕裂和瘀伤的情况下收获脆弱的水果。
海洋环境的恶劣条件历史上要求使用坚固的设备和残酷的做法，撕裂海底并杀死样本以便在表面研究。但转向更温和的工具和技术正在允许研究人员收集深海生物的实时数据，进行体检甚至采集DNA样本，同时对物理或环境影响很小。像这种面条状手指的水母抓取器这样的机器人标志着海洋生物学的新时代，致力于以生态友好的、侵入性较小的方式收集生态数据。