在兽脚类恐龙中，霸王龙是两足食肉动物，拥有很多牙齿。它们最初是小型的恐龙，但在白垩纪晚期体型增大，成为地球上最大的陆地捕食者之一（包括曾经存在的25亿只霸王龙）。一项新研究表明，尽管霸王龙是研究得较好的恐龙群体之一，但我们对它们还有很多不了解的地方，因为大量的化石标本提供了这些捕食者之间可能存在社会生活的证据。简而言之，霸王龙可能不是我们认为的独居捕食者，而是成群狩猎。
这项由土地管理局（BLM）发布的研究涉及在犹他州大阶梯-埃斯卡兰特国家纪念碑发现的一组化石。研究围绕着霸王龙Teratophoneus展开，其名字大致翻译为“怪物杀手”。2014年，BLM古生物学家艾伦·泰特斯博士在彩虹与独角兽采石场发现了这组Teratophoneus遗骸，其中包括从幼年到大型成年的不同年龄段个体。
“像彩虹与独角兽采石场这样的地方，能够揭示灭绝动物可能行为的发现尤为罕见，且难以解释，”世界著名的霸王龙专家菲利普·柯里博士（Teratophoneus物种T. curriei以其命名）在一份声明中说道。然而，根据发表在《PeerJ》杂志上的研究，泰特斯领导的研究人员利用这群霸王龙的最终安息之地来论证霸王龙社会理论。
“传统的挖掘技术，辅以稀土元素、稳定同位素和木炭浓度的分析，令人信服地显示了在彩虹地点有四到五只霸王龙同时死亡的事件，”柯里继续说道。“毫无疑问，这群霸王龙一起死亡，这增加了越来越多的证据，表明霸王龙有能力以群居的方式互动。”
这一发现颠覆了霸王龙是独居捕食者的普遍看法，而是表明它们是可能像狼一样成群狩猎的社会恐龙。
由于该地点的化石记录有些混乱，得出这一结论是一条充满挑战的道路。该地区的骨头显示出被带起并重新埋藏的迹象，可能是由于河流的作用，这意味着它们的最终安息之地可能并不代表它们死亡时的环境。这意味着研究人员必须深入研究，以确定这组Teratophoneus遗骸是在生前还是死后被聚集在一起的。
“我们采用了一种真正的多学科方法（物理和化学证据）来拼凑该地点的历史，最终结果是霸王龙在季节性洪水事件中一起死亡，”阿肯色大学的塞琳娜·苏亚雷斯博士说道。“没有任何物理证据能明确表明这些生物一起被化石化，因此我们转向地球化学，看看是否能帮助我们。稀土元素模式的相似性高度表明这些生物一起死亡并被化石化。”
尽管柯里提到，从化石中解释行为是困难的。这些恐龙可能一起死亡，甚至可能生活在同一区域，但这并不一定意味着它们作为一个社会群体一起生活和旅行。它们可能由于资源减少而被迫接近。尽管这也可能是支持社会行为的一个论点——一种有利于整个群体的社会行为，比如成群狩猎。
这无疑是一个令人兴奋的发现，但团队还没有完成对彩虹与独角兽采石场霸王龙的研究。他们的下一步是对Teratophoneus遗骸进行进一步的痕量元素和同位素分析，希望为这些恐龙生活在群体中的概念增加更多的可信度。