男性在大多数物种中往往比女性寿命短。这在人类中也是如此，即使你考虑到男性因某些行为（比如为了YouTube视频而把头塞进微波炉）导致的寿命缩短。很难确定为什么人类寿命预期存在这种差距的单一因素。生活方式因素，如男性通常比女性吸烟和饮酒更多，肯定起到了一定作用。
假设范围从“未受保护的X染色体”理论——本质上是因为较小的男性Y染色体无法“隐藏”可能携带健康威胁突变的X染色体——到雌激素对某些条件的保护作用，降低中风和心脏病的风险。但如果有办法简单地延长寿命呢？一项新研究提出可能有这样的方法，但可能需要付出代价。发表在《eLife》杂志上的一组来自奥塔哥大学和加州大学的团队研究了雄性绵羊中一个长期存在的现象。
农民和科学家早就知道，阉割的雄性绵羊平均比未阉割的绵羊寿命长得多；然而，这是第一次有人通过DNA来研究是否它们的衰老速度也更慢。研究人员首先通过测试DNA甲基化水平创建了一个“表观遗传时钟”——这是生物年龄的良好指标，也是晚年死亡率的预测指标——使用了大量绵羊。然后他们比较了阉割和未阉割雄性的甲基化水平，发现阉割雄性的表观遗传时钟“滴答”的速度与未阉割的绵羊不同。
研究发现，雄性和雌性在绵羊中的DNA衰老模式非常不同；尽管是雄性，但阉割的绵羊在特定DNA位点上具有非常女性化的特征。有趣的是，那些受阉割影响最大的位点在人类中与男性激素受体的结合率比我们预期的要高得多。这为阉割、男性激素和性别特异性DNA衰老差异之间提供了明确的联系。
团队进一步研究了老鼠组织中的激素水平和DNA模式，发现在存在男性激素受体的地方（如皮肤、肾脏和大脑），DNA衰老模式存在巨大差异，而在没有男性激素受体的组织中则不存在这种差异。虽然这项研究很有趣，并且加深了我们对男性激素对衰老影响的理解，但没有人建议解决长寿健康生活的办法是阉割所有男性。还需要更多的工作来确定是否可以在人类中看到同样的效果。同时，这项工作可以帮助农民识别出寿命更长的绵羊。
研究人员还特别提到了新西兰的传奇绵羊Shrek，它曾逃脱抓捕长达六年。当Shrek被捕获时，它已经10岁了——大约是商业农场中最长寿绵羊的最大年龄。我认为Shrek的名声至少部分是因为它活了这么久——如果不是阉割的话，这几乎是不可能发生的。