微生物有时会从动物跳到人类身上，导致危险且常常致命的疾病。SARS-CoV-2病毒的出现和迅速传播，据信起源于蝙蝠，使得这些所谓的动物源性疾病再次成为焦点，但这种新病毒并非特例。
2008年发表在《自然》上并于2012年更新的研究，制作了一张全球人类-动物疾病地图，估计约60%的人类疾病和75%的新发传染病是动物源性的。疾病可以通过多种方式传播给我们，许多动物充当载体。事实上，地球上很少有地方人类不从动物那里获得疾病。
野生动物、家畜、宠物和害虫都可以传播疾病。最近发表在《皇家学会学报B》上的一项研究表明，与我们生活在一起或附近的动物比与人类接触较少的动物与我们共享更多病毒，指出家养物种、灵长类动物和蝙蝠比其他物种有更多的动物源性病毒。事实上，这些动物被认为是世界上一些最大规模人类疫情的传播媒介，因此COVID-19在这方面并不独特。
以下是一些更广为人知的被认为从动物传播到人类的疾病。
流感大流行可能是全球大流行中最著名的一种，其中1918年的西班牙流感大流行仍然是一个可怕的阴影，展示了事情可能变得多么糟糕。在1918年至1920年间，它感染了5亿人——当时占世界人口的28%，死亡人数估计在5000万至1亿之间。它是如此致命，以至于到1918年底，美国的平均预期寿命下降了12年。大多数流感毒株对老年人或非常年轻的人以及免疫功能低下的人有高死亡风险。西班牙流感主要影响年轻人。
西班牙流感的来源尚不清楚——西班牙这个名字实际上是一个误称——一些假设认为它来自第一次世界大战期间法国的一个英国医院营地，或者是美国。1918年，西班牙媒体在报道大流行方面没有像德国、英国、法国和美国的报纸那样受到审查，这使得情况看起来更糟，甚至起源于那里。
流感病毒通过咳嗽或打喷嚏传播，将含有病毒的小液滴喷入空气中，其他人可以吸入。它们也可以通过触摸受污染的表面并触摸你的脸进入呼吸道。据认为，SARS-CoV-2以这种方式传播，这也是COVID-19预防运动强调手卫生和物理距离的原因。
西班牙流感背后的病毒是H1N1流感病毒，对西班牙流感病毒样本进行的基因研究表明，它从鸟类跳入人类，尽管它可能首先通过猪或其他非人类哺乳动物。流感病毒可以通过所谓的抗原性转变从水鸟跳到其他动物，这可能通过三种方式发生：直接从鸟类到人类；通过猪等哺乳动物从鸟类到人类；最后，当病毒跨越物种跳跃时，它会在同一宿主体内遇到另一种流感病毒，合并在一起形成一种新毒株。
根据确切的机制，这可能将H1N1西班牙流感病毒的出现置于1882年的哺乳动物中，大约在1913-1915年分化为致命的人类版本。另一个臭名昭著的大流行也是由H1N1毒株引起的，即2009-2010年的“猪流感”大流行，起源于墨西哥的猪。在7亿至14亿人感染猪流感，尽管造成15万至57.5万人死亡，但它并不被认为像之前的大流行那样致命。
鼠疫杆菌对人类造成了如此毁灭性的影响，以至于它引起的疾病鼠疫在许多语言中已成为灾难和毁灭的代名词。有充分的理由：数百万人已经在历史上死于它。
曾发生过三次主要的鼠疫大流行。它首次在541年至542年之间传播到地中海和中东地区，导致多达1亿人死亡。鼠疫杆菌实际上是以拜占庭皇帝查士丁尼的名字命名的，他遭受了巨大的损失。
第二次鼠疫大流行，即所谓的“黑死病”，在1347-1353年间导致欧洲三分之一的人死亡。第三次发生在19世纪末，起源于中国，由于蒸汽船上的老鼠而全球传播，导致超过1000万人死亡。自那以后没有发生过大流行，但今天人们仍然会感染鼠疫。
细菌通过跳蚤传播。它通常影响啮齿动物，但如果被这些跳蚤咬伤或食用某些受感染的生动物，它可以很容易地跳到人类身上。有建议认为，亚洲沙鼠数量的崩溃可能促使跳蚤传播给人类，导致黑死病。许多人认为，经典的观点认为啮齿动物在整个欧洲传播鼠疫的说法不成立。最近的模型为老鼠平反，并坚决指向人类跳蚤和体虱，以及欧洲几个世纪以来保持的普遍不良卫生条件。
2013年至2016年发生的西非埃博拉病毒疫情死亡率极高。超过28000人感染了病毒，主要在几内亚、利比里亚和塞拉利昂，11310人死亡，死亡率接近40%。人与人之间的传播通过接触感染者的体液发生，病毒甚至可以在患者康复一年后通过性传播。
埃博拉病毒被认为来自果蝙蝠，尽管研究人员尚未在蝙蝠中找到传染性埃博拉病毒。另一种情况是，人类和其他动物如大猩猩和麂接触到感染蝙蝠掉落的水果或果肉。根据世界卫生组织的说法，病毒可以通过接触受感染动物的血液、器官或体液，包括生病或死亡的黑猩猩、猴子和大刺猬来感染。病毒进入它们的系统，适应，跳到人类并由人与人之间的传播传播。
世界卫生组织和联合国都因对疫情的缓慢处理而受到批评，突显了系统性失败，其中一些尚未得到解决。时任世界卫生组织总干事表示：“世界仍然非常不善于应对严重且持续的疫情。”
七国集团领导人也因他们的反应受到批评，人们声称世界上七个最工业化的国家没有为抗击埃博拉和未来大流行做出足够贡献。
现代时代最致命的大流行是由人类免疫缺陷病毒HIV引起的，导致获得性免疫缺陷综合征（AIDS）。两种病毒HIV-1和HIV-2分别被认为在20世纪上半叶从猿和猴子跳入人类（尽管仍有许多不确定性），尽管该疾病在1970年代变得更加普遍。HIV通过感染者的血液和体液或与病毒携带者无保护性行为传播。
1981年在美国报告了第一例临床观察到的艾滋病病例，尽管病例至少在十年前就有记载。
多年来，政府低估了其规模，没有正式承认其为大流行。HIV和艾滋病被视为主要影响社会边缘化群体的疾病，如移民、吸毒者和LGBTQ+社区成员。随着疾病在1980年代蔓延，政府中的贬义词和关于其传播的笑话拖延了对该疾病的关键反应时间，该疾病现已在全球夺走了3600万人的生命。目前有3100万至3500万人患有HIV，其中约2100万人在撒哈拉以南非洲。
尽管正在进行研究，但仍没有治愈方法和疫苗，但由于全球活动家和科学家的工作，现在存在治疗和预防措施。患有HIV的人现在的预期寿命与没有病毒的人相同，那些接受有效治疗且病毒载量无法检测的人不再传播病毒。
从所有这些疫情中，包括COVID-19，我们学到的教训是，全球大流行可能由全新病毒和毒株引发。虽然我们可能无法预测接下来会发生什么，但反应时间是关键。