发表在《当代生物学》期刊上的野外实验发现，一种“像蝙蝠一样瞎”的犀牛物种依赖它们吵闹的牛椋鸟邻居来提醒它们人类在附近。这种进化的偷听行为使得犀牛能够躲避人类的发现，甚至监视人类最有可能出现的地方。
黑犀牛目前正受到有组织的犯罪网络的威胁，这些网络为了在黑市上交易犀牛角而非法捕猎它们。这种行为虽然非法但难以控制，不受控制的狩猎导致其数量急剧下降。
长期以来，人们就知道犀牛和红嘴牛椋鸟是彼此熟悉的。在斯瓦希里语中，红嘴牛椋鸟被称为“犀牛的守卫”，因为它们经常栖息在犀牛的背上，以便更好地观察周围环境。这些小鸟有长长的红色喙，它们用它来清理犀牛皮上的零食，如蜱虫、苍蝇和蛆。除了梳理之外，鸟类还从能够从犀牛背上安全、高处的位置看到更远的地方获得优势，但尚不清楚犀牛是否或如何从其楼上的邻居受益。
为了测试这种关系，澳大利亚维多利亚大学的研究人员决定追踪有和没有红嘴牛椋鸟在背上的黑犀牛。他们发现，与没有鸟的同类相比，携带红嘴牛椋鸟的黑犀牛更擅长躲避人类，大约40%到50%的偷听者成功地在没有被发现的情况下躲避了人类。
他们的意识甚至更进一步，因为他们发现，在听到牛椋鸟的叫声后，犀牛会面向下风，这是猎人试图避免被气味暴露的首选位置。鸟的数量也对犀牛的警觉性有影响，更多的鸟使它们能够在更远的距离发现接近的人类。
这种行为可能是为了保护牛椋鸟的食物来源——犀牛，免受捕食而进化出来的适应性行为。犀牛从中受益，得以生存到另一天，而鸟类则不会失去其食品储藏室。这项研究表明，该地区需要更大的保护，因为牛椋鸟数量的下降将使黑犀牛面临更大的偷猎风险。
犀牛的粉状角被认为是治疗从癌症到宿醉等各种疾病的药剂的关键成分。它们作为伪科学药物的受欢迎程度最近在越南激增，在那里拥有犀牛角也被视为相当财富的象征。它们也是奖杯狩猎的热门目标。
“虽然我们不知道重新引入鸟类是否会显著减少狩猎影响，但我们确实知道牛椋鸟会帮助犀牛躲避检测，这对犀牛来说是一个巨大的好处，”维多利亚大学的讲师和行为生态学家Roan Plotz博士在一份声明中说。
在论文中，研究人员指出：“保护主义者可能会考虑将牛椋鸟重新引入犀牛种群，或在野生动物保护区同时重新引入这两种物种，以恢复对犀牛有效的反人类哨兵。”