在过去的这一年里，估计美国每五个成年人中就有一个会经历某种形式的焦虑，其影响对于那些经历过焦虑发作的人来说是毁灭性的，这种发作的特点是手心出汗、呼吸急促、颤抖和颤抖，然后是压倒性的恐慌。对于那些在传统治疗如认知行为疗法和抗抑郁药中找不到缓解的焦虑患者来说，科学家们揭示了一种可能减缓焦虑发作的方法：安全信号。
当生活中的事件触发与焦虑发作相关的压倒性恐惧时，转向与不良影响无关的符号或声音可以通过激活小鼠和人类受试者中的不同大脑网络来缓解焦虑。“安全信号可以是一首音乐、一个人，甚至是一个像毛绒动物这样的物品，代表没有威胁，”耶鲁大学心理学博士候选人Paola Odriozola在一份声明中说。
研究参与者被展示了一个与威胁结果相关的形状，随后是威胁形状和次要的非威胁形状（对于小鼠，研究人员使用了不同的音调）。脑成像显示，与暴露疗法相比，激活了不同的神经网络，暴露疗法是一种逐渐将患者暴露于感知到的威胁以减少相关焦虑水平的治疗方法。第二个形状，即“安全信号”，抑制了受试者的恐惧，相比于威胁形状。
特别是，耶鲁大学的研究人员发现，响应感知威胁的海马体腹侧部分被激活，并且可能是抑制动物恐惧反应的关键。行为疗法逐渐将患者暴露于他们恐惧的来源，最终重新教导大脑对曾经感知的威胁做出不同的反应。对于那些对CBT没有反应的人来说，安全信号可能是一种有效的方法来减少威胁反应并防止未来的焦虑发作。
“基于暴露的疗法依赖于恐惧消退，尽管在治疗期间形成了安全记忆，但它总是与之前的威胁记忆竞争，”耶鲁大学心理学助理教授Dylan Gee解释说。“这种竞争使得当前的治疗容易受到恐惧的复发——但安全信号从未与威胁记忆相关联。”重要的是，该研究是在没有焦虑症的个体中进行的，关于安全信号在成人和儿童焦虑症患者中如何发挥作用，还有很多需要研究的地方，Gee补充说。
此外，日常生活中的安全信号可能比在实验中更复杂，有时可能会干扰治疗或作为“拐杖”。“需要更多的研究来理解安全信号何时、如何以及对谁可能是有帮助的，但我们认为，在治疗中明智地结合安全信号可能对那些从现有干预措施中没有得到足够好处的人或在特定发展阶段的人有帮助，”Gee说。
无论如何，研究人员在《国家科学院院刊》上写道，他们的工作通过安全信号瞄准神经回路，为增强当前的焦虑症治疗方法提供了一个潜在的解决方案。