健忘可能感觉像是大脑的一个恼人的缺陷，但它是一个功能良好的大脑的必要部分。一项新研究表明，大脑可能有一组专门的神经元，它们的工作是主动让我们忘记，希望清除我们一天中收集的不必要信息。研究人员在《科学》杂志上报告称，他们在快速眼动（REM）睡眠期间，通过一组位于大脑深处的特定神经元，发现了人们遗忘的现象。这些细胞被称为黑色素聚集激素神经元（简称MCH）。
这些脑细胞以前被认为会产生刺激食欲的激素，但现在人们认为它们还控制着REM睡眠期间记忆的主动破坏，这是哺乳动物和鸟类特有的睡眠阶段，与生动的梦境有关。通过观察小鼠的大脑，研究小组发现，在REM睡眠期间，超过52%的MCH细胞被激活，而小鼠清醒时只有35%的MCH细胞被激活。他们还发现，MCH细胞向海马体发送了抑制信息，海马体是大脑的记忆中心。
通过一些基因调整，他们创造了可以开启或关闭MCH神经元的小鼠。他们发现，在记忆测试中，激活MCH神经元的小鼠实际上记忆受损。令科学家惊讶的是，他们发现激活这些细胞减少了小鼠在新物体周围嗅探的时间，而关闭MCH细胞则产生了相反的效果。SRI国际神经科学中心主任Thomas Kilduff博士在一份声明中说：“我们的结果表明，REM睡眠期间特定神经元的激活控制了大脑在良好睡眠后是否记住新信息。
”这些结果表明，MCH神经元帮助大脑主动忘记新的、可能不重要的信息。由于梦境主要发生在MCH细胞开启的REM睡眠阶段，这些细胞的激活可能阻止了梦境内容存储在海马体中，因此梦境很快被遗忘。睡眠和记忆的作用，无论是遗忘还是回忆记忆，仍然没有被完全理解。然而，人们希望这项工作能为研究铺平道路，以加深我们对与记忆相关的疾病（如阿尔茨海默病）的理解。