有些鸟类为了避免不必要的注意，会选择用羽毛伪装自己，而另一些鸟类则以鲜艳的羽毛吸引目光，特别是在繁殖季节。火烈鸟就是这样，它们以粉红色（和愤怒）而闻名，站在阳光下显得格外醒目。然而，随着时间的推移，阳光会使它们的色彩变淡。一项新的研究发现，大红鹳通过将靠近臀部的腺体分泌物涂抹在颈部羽毛上来对抗这种褪色效应，就像涂了一层“化妆品”。
这项研究发表在《生态与进化》期刊上，研究对象是法国南部卡马尔格的一群大红鹳。研究人员想要调查这些分泌物是否真的在起着火烈鸟“化妆品”的作用，他们观察了未接受这种臀部腺体美容处理的羽毛。
参与研究的火烈鸟都有一个共同特点：它们已经死亡，死于2012年2月的一次寒潮。不再需要它们鲜艳的羽毛，它们的贡献对进化科学来说意味着研究人员可以取它们的羽毛进行测试，以观察不同条件下羽毛外观的变化。
火烈鸟的粉红色源于类胡萝卜素，这种天然色素在鸟类体内大量存在，这要归功于它们以盐水虾和藻类为食的饮食习惯。它们利用这种多余的类胡萝卜素的一种方式是从尾脂腺分泌一种分泌物（我们以后会慷慨地称之为“染料”），这种腺体位于臀部附近。
染料可以被火烈鸟的喙和脸颊收集并涂抹在羽毛上，以增强美观。在火烈鸟的繁殖季节，颜色非常重要，颜色最鲜艳的鸟类比颜色较淡的鸟类更早、更成功地进行交配。
研究人员从死鸟的颈部取了五到十根羽毛，并切除了它们的“染料”分泌尾脂腺，测试阳光是否真的对羽毛有漂白效果。他们将一些羽毛放在屋顶上，而另一些则保持在黑暗中，并评估了它们在40天内颜色的变化。
研究人员发现，外部或内部类胡萝卜素浓度最高的羽毛保持颜色最好。这表明那些用丰富的臀部腺体染料保持羽毛最佳状态的鸟类更有可能保持鲜艳的颜色，这可能在繁殖季节给它们带来帮助。
“这些结果表明，暴露在阳光下与羽毛颜色的褪色有关，这表明个体需要定期涂抹化妆品以变得更鲜艳，”研究作者写道。“这些结果还强化了这些鸟类使用化妆品颜色作为羽毛颜色信号放大器的观点。
“这一结果与发现颜色更鲜艳的个体比颜色较淡的个体更频繁地涂抹化妆品一致，这表明颜色鲜艳的个体需要定期涂抹化妆品以变得更鲜艳。”