世界在过去十年中越来越意识到我们星球的塑料问题。研究表明，塑料可以在环境的每个部分找到，从海洋的最深处到北极雪和山脉的顶部。然而，现在看来问题可能实际上比以前想象的要糟糕得多。加州大学圣地亚哥分校斯克里普斯海洋研究所的新研究表明，海洋中的塑料碎片可能比先前估计的多达一百万倍。
根据发表在《湖沼学和海洋学快报》上的研究，研究人员估计每立方米海水中受到污染的微塑料有830万个，而之前的研究每立方米只检测到10个。这个新的估计是通过一种能够检测到比以前更小的塑料碎片的新方法得出的。一些先前的调查，如2015年的全球微塑料库存，使用网来取样水，只能捕捉到小到333微米的塑料。使用一种新改进的方法，这项最近的研究能够收集小到10微米的塑料。
为了检测更小的碎片，研究人员利用了salps的帮助，这些奇怪的果冻状生物生活在海洋环境的上层。Salps通过在水中推进时通过其内部过滤器过滤水来吃微小的浮游植物。不幸的是，这也意味着它们吞食了微小的微塑料，这些微塑料最终会进入它们的体内。结合来自加利福尼亚洋流的海水样本，这项新研究解剖了salps（也取自同一地区），以预测环境中的微塑料水平。
这些发现的后果尚不清楚，因为微塑料对人类健康的广泛影响尚不确定。今年早些时候，世界卫生组织（WHO）建议微塑料对我们身体的影响可能不是太严重。然而，越来越多的证据表明微塑料污染确实对一些水生和陆地动物有害。尽管世界卫生组织对微塑料的反应有些低调，但他们呼吁进一步调查环境中的微塑料及其对人类健康的潜在影响。需要更多的研究，但可以公平地猜测，微塑料的存在对我们星球或其居民不太可能是好消息。