传统观点认为，像流感病毒和新冠病毒这样的空气传播病毒只能通过感染者咳嗽或打喷嚏时释放的呼吸道飞沫传播，然而，新的研究可能刚刚打破了这一假设。根据《自然通讯》杂志的一项研究，流感病毒也可以通过空气中的尘埃、纤维和其他非呼吸道来源的微小颗粒传播。
众所周知，像门把手或桌面这样的次要物体，如果被感染的飞沫落在上面，也可以传播病毒。这些次要传播者有各种形状和大小，但研究作者想知道空气中的微小颗粒——称为气溶胶化污染物——是否也能携带流感病毒。
为了调查，他们首先使用自动粒度计测量了豚鼠在其笼子中移动时产生的空气颗粒数量。结果显示，这些啮齿动物每次主要运动都会激起大约1000个微小颗粒的云团。
接下来，研究人员将免疫豚鼠的毛发涂上流感病毒，发现这种病毒至少在四天内保持活性。在这段时间内，随着动物的移动，它们毛发上的病毒变成了气溶胶并传播到另一个装有12只非免疫豚鼠的笼子中，其中三只被感染。
换句话说，病毒是通过气溶胶化污染物从一个笼子传播到另一个笼子的，这证明流感可以通过不源自感染者呼吸道的微小颗粒传播。
研究作者威廉·里斯滕帕特教授在一份声明中说：“对于大多数病毒学家和流行病学家来说，令人震惊的是，空气中的尘埃，而不是呼吸飞沫，可以携带能够感染动物的流感病毒。”
“隐含的假设始终是，空气传播是由于咳嗽、打喷嚏或说话时释放的呼吸飞沫。通过尘埃传播开辟了全新的研究领域，并对我们如何解释实验室实验以及流行病学调查爆发具有深远的影响。”
为了进一步调查，研究人员将纸巾涂上流感病毒，然后让它们干燥约30到45分钟。然后，他们用手将干燥的纸巾揉皱，发现这每秒释放约900个气溶胶化污染物。
这些颗粒随后被收集并用于感染培养皿中的细胞，表明干燥的纸巾纤维也能成功传播流感病毒。
目前，科学界对新冠病毒的传播方式存在很大争议，世界卫生组织最初声称病毒只能通过直接接触呼吸道飞沫传播。然而，许多科学家认为这些飞沫可以变成气溶胶并悬浮在空气中，这意味着人们可以在不接触感染者的情况下感染病毒。
然而，这项最新研究将这一假设进一步推进，表明病毒甚至可以附着在其他空气颗粒如尘埃上，这些颗粒在空气中传播这些病原体。