每年有超过1000吨的微塑料雨降落在美国的保护区，这相当于超过1.23亿个塑料瓶。长期积累的小塑料碎片，尺寸小于5毫米，类似于全球尘埃循环，但明显是人类起源的，对全球脆弱的生态系统构成潜在威胁。
微塑料是随着时间的推移从较大的塑料碎片中分解出来的小塑料碎片。之前的研究表明，美国的落基山脉“下塑料雨”，北极地区“下塑料雪”。随着2017年生产了超过340吨的塑料，全球生产似乎没有放缓的迹象。因此，预计在未来五年内，环境中将积累110亿吨塑料。
犹他州立大学的研究人员使用高分辨率大气沉积数据，在亚利桑那州、怀俄明州、爱达荷州、科罗拉多州、加利福尼亚州、犹他州和内华达州的11个国家公园和荒野地区，收集了14个月内的微塑料和其他颗粒样本。通过比较它们的大小和形状，并通过它们的成分来识别，以确定大气中塑料的来源，无论它们是通过干湿条件移动，以及它们最终沉积在哪里。
研究作者和助理教授Janice Brahney在一份声明中说：“我们对估计的沉积率感到震惊，并一直在试图找出我们的计算哪里出错了。”“然后我们通过32个不同的颗粒扫描确认，这些偏远地点分析的大气颗粒中约有4%是合成聚合物。”
塑料存在于98%的所有干湿样本中，每日沉积率为每平方米132个塑料。大多数通过降水沉积的塑料来自城市和高人口密度的地区，而另一方面，在干燥条件下沉积的塑料显示出通过大气模式长途旅行的迹象，在某些情况下跨越大陆。
Brahney说：“几项研究试图量化全球塑料循环，但没有意识到大气部分。”“我们的数据显示，塑料循环类似于全球水循环，具有大气、海洋和陆地生命周期。”
在干湿条件下沉积的大多数纤维来自服装和工业材料；大约30%是可能源自工业涂料和涂层的鲜艳色丙烯酸微珠，而不是个人护理产品，而偏远地点识别的大气颗粒中4%是塑料聚合物。即便如此，研究作者补充说，他们的发现可能低估了环境微塑料的实际普遍性，因为他们没有计算透明或白色颗粒。
研究作者在Science中写道：“这一结果，结合识别塑料的尺寸分布，以及与全球气候模式的关系，表明塑料排放源已经远远超出了我们的城市中心，并通过它们的持久性，在地球系统中盘旋。”
塑料已经成为环境中的普遍存在，但对人类和环境健康的后果在很大程度上仍然未知。了解污染物如何通过环境运输是理解微塑料如何在全球范围内，特别是在脆弱环境中循环的重要机制。