一项名为“数学天才青年研究”（SMPY）的科学研究，现在已经进行了45年，它追踪了多达5000个人的职业生涯和成就，这些人从儿童或青少年时期就开始被关注。该研究详细记录了这些天才儿童的成长过程，并改变了美国教育系统对天才儿童的识别和培养方式。
SMPY研究产生了数百项学术研究，特别是在识别科学、技术、工程和数学（STEM）领域中具有发展潜力的天才方面。许多参与SMPY研究的人，特别是由范德比尔特大学协调的，后来成为了高知名度的科学家。
SMPY的数据似乎表明，与许多其他研究相反，成为专家的关键在于早期的认知能力，而不是持续的练习。早期认知能力对成就的影响大于持续练习或其他因素，如家庭的社会经济地位。
标准化测试是该计划用来发现具有高潜力的孩子的常用方法。与约翰斯·霍普金斯大学的天才青年中心合作，该计划倾向于录取在大学入学考试中得分在前1%的学生。
SMPY这样的计划也受到了批评，因为它们可能过于强调最聪明的孩子。一些人担心，那些潜力稍低的孩子可能会被这样的计划忽视。此外，从小就被贴上“聪明”的标签可能会削弱他们学习的意愿。
重要的是，还没有确凿的证据表明有一个单一的因素能保证你的孩子长大后会成为下一个理查德·费曼或罗莎琳德·富兰克林。许多不同的研究似乎都认同，天才的形成是基因和成长环境的共同作用。
一项研究表明，父母的爱，即在学龄前非常支持和与孩子合作，显著提高了他们的大脑生长率。另一项研究强烈暗示，随着时间推移变得越来越困难的复杂任务对神经连接和心理灵活性有很大的帮助。
有趣的是，各种类型的电脑游戏都是这样设计的，越来越多的证据表明，偶尔的虚拟漫游、解谜或电子游戏中的竞争性战斗可能会对晚年的认知功能有所贡献。学习演奏乐器和定期阅读书籍对成人和儿童的神经学都有益处。