在一项令研究人员都感到惊讶的发现中，一种新类型的细胞——类似于通常只在大脑和脊髓中发现的胶质细胞——在心脏中被发现。由于它们在心脏周围的网状外观，这种新细胞被命名为“连接胶质”。研究团队认为，这些新细胞可能是我们未来理解心脏病和缺陷的关键。这项发现最近发表在《PLOS BIOLOGY》杂志上。研究合著者Cody Smith说：“对我来说，伟大科学的定义是你发现了一些东西，这些发现打开了更多的问题。
”新发现的细胞类似于星形胶质细胞——大脑中充满的多功能星形细胞。这些细胞在构建和维护大脑和脊髓的神经网络中起着至关重要的作用，但并不被认为存在于身体的其他地方。星形胶质细胞属于一类被称为胶质细胞的细胞，这些细胞的名称来源于希腊语中的“胶水”，这是19世纪发现这些细胞的神经学家能够确定的唯一功能。
如今，我们对胶质细胞有了更多的了解，但并非所有事情——我们知道它们可以分布在全身，包括胰腺、脾脏、肺和肠道等器官，但我们并不确切知道它们在那里做什么。研究团队首先在斑马鱼中寻找这种细胞——近年来，斑马鱼已成为科学家建模疾病的首选实验动物。他们发现了一种类似于星形胶质细胞的细胞，并通过跨物种分析在人类和老鼠的心脏中也发现了相同的细胞。
这些细胞在出生前由同一组细胞形成，这些细胞最终会构建我们的面部和平滑肌，从心脏的流出管开始扩散——这为连接胶质的功能提供了重要线索。研究团队还发现，当连接胶质缺乏一个关键的胶质发育基因时，心率变得不规则。研究的主要作者Nina Kikel-Coury解释说：“如果我们能找到心血管拼图的新细胞部分，它可能为未来的工作奠定基础。”尽管如此，这种性质的许多发现的全貌尚未显现。
Smith认为，连接胶质“可能在调节心脏中起着相当重要的作用”，但他也谨慎地指出，他们“并不完全知道”它们的精确功能。Smith说：“我们现在有100个问题，我们甚至不知道它们的存在，所以我们正在跟进这些问题，探索这条从未被研究过的路径。”