一项由英国埃克塞特大学和婆罗洲自然基金会领导的新研究致力于解读野生猩猩的声音和手势。研究结果基本上是一本猩猩与人之间的词典。研究团队前往婆罗洲的森林，记录了野生猩猩（Pongo pygmaeus wurmbii）的交流，特别是母猩猩与它们的幼崽之间的交流。在两年的时间里，总共681小时的视频捕捉到了近1300种不同的交流信号。
他们确定了11种声音信号和21种身体手势，这些信号有八个特定的动机，包括“获取物体”（信号者想要某物）、“爬到我身上”、“爬到你身上”、“爬过去”、“离开”、“玩耍变化：减少强度”、“继续玩耍”和“停止”。这些目标通过多种不同的声音传达，包括咕噜声、叫声、咯咯声和咂嘴声。一些呼叫也出乎意料地复杂，例如发出“亲吻吱吱声”，但通过用手捂住嘴巴或在嘴唇前放一片叶子来改变噪音。
他们的观察显示，年轻的猩猩主要通过视觉手势进行交流，而成年猩猩则同样使用手势和身体接触。然而，两者在另一只猩猩不在视线范围内时都倾向于更多地使用声音交流。这些信号并没有落在聋耳上。研究表明，高达90%的交流得到了同伴的回应或反应。“我们观察到猩猩使用声音和手势来实现八个不同的‘目标’——它们想要另一只猩猩做的事情，”埃克塞特大学的Helen Morrogh-Bernard博士在一份声明中说。
“猩猩是所有猿类中最孤独的，这就是为什么大多数研究都是在非洲猿类上进行的，而对野生猩猩手势的了解不多。虽然我们的一些发现支持了基于动物园的研究，但其他方面是新的——这些突出了在自然环境中研究交流的重要性。”尽管之前的研究已经开始揭示猩猩喋喋不休的秘密，但这是对这些生物复杂交流最全面的观察之一。
大多数研究人员认为，非人类动物不具备通过真正的“语言”进行交流的能力，尽管许多物种表现出可以与语言相比的复杂声音交流，最显著的是大猿和鹦鹉。这对试图理解复杂人类语言进化起源的科学家来说尤其有趣。